每年拯救两只雌性北方脊美鲸(the northern right whale)就可以阻止这个地球上最濒临灭绝的物种衰落。许多海洋生物学家认为脊美鲸实际上已相当于灭绝了。

    根据麻省Woods Hole海洋学机构的Masami Fujiwara和 Hal Caswell对自1980年以来共10,000次雌脊美鲸的观测记录分析显示，雌脊美鲸是迄今世界上最易受攻击的动物。“一旦它们成为母亲，死亡风险就增加了。” Fujiwara说，但原因是什么还不清楚。

    而脊美鲸母亲对提高正在缩小的种群数量是至关重要的。对于物种的幸存而言，她们是脊美鲸种群致命的弱点。”华盛顿自然资源保护局的Peter Kareiva对此表示同意。

    尽管决不是什么好消息，但Kareiva认为，这项发现至少减小了人们害怕脊美鲸已无药可救的担心。“这个由于数量少得吓人而被许多人认为注定难逃灭绝厄运的物种可能还有救。”

    研究还有助于环境保护者们集中力量进行救助。雌脊美鲸密集区如美国东南沿海的鱼类饲养场等“是最明显的焦点区域。”苏格兰海洋哺乳动物研究机构研究鲸鱼的Philip Hammond说。

    尽管Hammond和其他研究人员对脊美鲸数量的估计高于Woods Hole公布的数字，但他们一致认为脊美鲸确实情况危急。Hammond警告说，即使是诸如饲养不利年等一类的小灾难，也可以将这样小的种群推向灭绝的边缘。“种群越小，偶发事件对其的影响就越大。”

    北方脊美鲸自20世纪8年代起就发生严重的衰退。据估计现在地球上仅剩300只脊美鲸。随着1935年捕鲸活动的停止，有关该物种濒临灭绝的原因一直是争论的焦点。与海船的碰撞，与渔网的缠结以及气候的变化等都被认为是主要的原因。

    据Fujiwara 和Caswell计算 ，20世纪80年代，一只雌脊美鲸在其50年的生命期中会生产6次甚至更多。而今天，幸亏其平均寿命延长了近15年，雌脊美鲸生前可以幸运地繁殖两次。每年挽救两只－－最好是3只繁殖期的雌脊美鲸，就能够使脊美鲸数量增加， Fujiwara.说。
但是保护雌脊美鲸将是一项艰巨的任务。带着幼崽的雌脊美鲸沿着海面滑行，比靠惯性滑行的其它成年脊美鲸更靠近海岸，移动速度也更慢，麻省Woods Hole东北渔业科学中心的Phil Clapham说。这使得脊美鲸更易受到渔网和海船坚硬外壳的攻击。

    美国国家海洋渔业局正在制定新的立法，在东南海岸的一些区域设立禁网和禁行区。不幸的是，有关海事法律和国际交通惯例将使得这一法例很难执行和维护。“这需要大量的金钱，但最重要的还是在于管理上的问题。”Hammond.说。

生物通摘译自 NATURE 2001-11-28