研究人员发现细胞老化的秘密

　　

新生命网站编译 得克萨斯大学西南医学中心的科学家们发现人类染色体端粒旁的基因沉默可能是人类老化的原因。

Jerry Shay博士和Woodring Wright博士是得克萨斯大学西南医学中心细胞生物学教授，他们在6月15号发行的《科学》杂志上发表文章认为，人类细胞可能会展现一种端粒位置效应（TPE）：端粒附近的基因可能会被关闭，而基因沉默的长度同附近的端粒长度成正比。

Shay和Wright以及他们的同事在此之前就已经发现，人类细胞每经过一次分裂，细胞都会因为端粒变短而衰老。当细胞经过一定数目的分裂后，因为端粒变得很短，细胞将停止继续分裂。

端粒酶可以保持端粒的长度，但是绝大多数普通细胞都没有端粒酶；而大约90％的癌症细胞的端粒酶都被激活，因此癌症细胞可以快速分裂。许多疾病，包括特瓦综合症，都表现为过早的衰老。对TPE的进一步了解将有助于研究人员发现细胞老化同整个衰老过程的关系。

Shay说：“这是很重要的一步，将能够解释端粒变短和衰老之间的联系。普通细胞有一定的生长期限，过了这个期限，细胞就会衰老。我们想要了解这种分子记忆机制。细胞是在记录他们分裂的次数吗？我们相信端粒就是这种分子记忆载体。”

研究人员将一段载有荧光素酶的DNA片段引入人类细胞，荧光素酶用来指证这个片段是否被安插在端粒附近。结果表明，安插在端粒附近的荧光素酶表达比安插在染色体中部的表达要弱了10倍。另外，如果用端粒酶将端粒变长，荧光素酶的表达更加弱。

Wright说：“我们知道如果端粒太短，细胞就会停止分裂。但是在此之前，细胞并不知道它的端粒有多长；而TPE可以做到。TPE可以让细胞知道自己有多老，而细胞就可以在它变得衰老之前改变细胞行为。”

TPE可以帮助解释新老细胞之间的差异。例如，如果衰老基因在端粒附近的话，那么新细胞的这些衰老基因将是沉默的。随着细胞的分裂而逐渐衰老，端粒也会随之变短，衰老基因就会被激活。

研究人员正在寻找在端粒附近并且表达受到端粒长度调控的人类基因。