当一只雌象处在发情期时，她的尿液中含有一种叫做(Z)-7-dodecen-1-yl acetate的信息素。寻觅交配伴侣的雄象通过把鼻子蘸到雌象尿液中或试探雌象的生殖器部位来检查这种信息素是否存在。当雄象鼻子中的酸性黏液滴到尿液中时，尿液的pH值就会降低，把信息素从附着的蛋白上释放出来。然后，雄象就会将沾上尿液的鼻子卷到嘴部的感觉部位。如果雄象检测到了信息素，他就会试图与这支雌象交配。

    但又是什么冷却了雄象的情欲？发表在10月1日期《生物化学》（Biochemistry）杂志上的一篇文章将矛头指向了一种特殊的黏液蛋白。盐湖城犹他大学药理学院的医学化学家Glenn Prestwich的实验室与波特兰俄勒冈健康与科学大学研究大象的化学家chemist L. E. L. Bets?Rasmussen合作发现，这种蛋白是增味剂结合蛋白（odorant-binding proteins，OBP)家族的一员。

    研究小组将经改造后具有放射性的信息素加入到非发情期雌象的尿液坑中，然后令雄象沾上尿液。 Rasmussen收集了经训练后可根据命令强烈呼气的大象的黏液（要获得大象的黏液就像得到你的一根头发一样容易，她补充说。）回到实验室后，Prestwich的研究小组将OBP从黏液中分离出来，发现它与信息素紧密结合在一起，非常缓慢地释放信息素。这表明，OBP是就是仅仅把持着信息素直到雄象鼻子上的黏液被正常的液滴淹没的清道夫。

    “早先已有假说预言了OBP的清道夫角色，但还从未找到能够证明这个假说的如此有力的证据。”英国Simon Fraser大学的化学家Erika Plettner称赞道。“这是了解大象生殖学中非常重要的一步。”英国利物浦大学的蛋白质化学家Robert Beynon对此表示同意。

生物通编译自SCIECE NOW