[生物通讯]就乳腺癌而言，男性即使继承了与女性同样的突变基因，也不会得上这种病。一项新研究揭示了可能的原因。导致妇女罹患乳腺癌和卵巢癌的一个基因突变可能只在第二条X染色体上“制造麻烦”，而这条X染色体正是男士们所缺失的。

    约有5％到10％的遗传性乳腺癌与卵巢癌是由于BRCA1基因突变所导致的。这个基因正常的蛋白质产物可以修复DNA损伤。虽然男性也携带这些突变，但男性乳腺癌患者极其罕见。研究人员早就注意到小鼠睾丸中的分裂细胞产生许多BRCA1信使RNA。而这些细胞中的染色体被紧密“包装”压缩，与女性细胞中的一条X染色体类似。妇女中的这些压缩染色体没有活性，这样可以防止妇女X染色体上基因的影响加倍；而男性只有一条X染色体，永远不会被关闭。

    为调查BRCA1基因是否有助于女性X染色体的关闭，一只由波士顿Dana-Farber癌症研究院的癌症生物学家David Livingston领导的研究小组检查了非癌变的乳腺细胞培养物。他们用抗体标记BRCA1基因以及一个包装和关闭X染色体的名为XIST的RNA分子。Livingston和他的同事发现，这两个分子彼此结合，附着在关闭的X染色体上。然而，在收集自5名缺失 BRCA1乳腺癌和卵巢癌患者的肿瘤细胞样品中，他们没有发现任何一条有XIST包被的X染色体，这表明，可能是BRCA1基因的缺失导致第二条X染色体的激活。研究人员转而研究缺失BRCA1基因的细胞培养物以期确定恢复BRCA1基因会产生怎样的影响。当他们将BRCA1基因加到这些培养细胞中时，XIST再一次出现在关闭X染色体的表面。有关研究发表在11月1日期的《细胞》杂志上。

    麻省理工学院的分子生物学家Robert Weinberg推测，不含BRCA1基因的细胞可能无法关闭第二条X染色体。而第二条X染色体的活化可能允许一些基因产物过量表达，可能与女性癌症有关。“这一发现完全出乎意料，令人惊愕不已。”他说。