[生物通讯]当爱情还是空中楼阁时，年轻的雄象头脑中想的不是找个伴侣，而是如何保全自己。研究人员发现，未成熟的雄性亚洲象释放出一种似蜜的气味，它们通过这种气味向成熟的雄象发出信号，使之置身于成熟雄象激烈的配偶争夺战之外。这项发现提示，空气传播的有味物质或称信息素，对于大象社会行为的影响远比人们早先认为的要大得多。

    成熟的雄性大象每年都要经历几次交尾狂躁期－－即交配兴趣增加，对其它雄性持有敌意的时期。为提醒其它大象他们正处在发情期，雄性大象从眼耳之间的腺体中分泌出气体和发臭的棕色液体。对我们人类而言，这些厚皮的“好色之徒’闻起来令人无法形容地恶心。俄勒冈健康与科学大学的生化学家Bets Rasmussen说，这种气味极具刺激性－－差不多相当于1000只处在发情期的雄山羊发出的臭味。相反，未达到性成熟的年幼雄性大象所发出的却是别样的类似蜂蜜的芳香气味。

    为查明这些气味对大象究竟具有什么意义，Rasmussen和他的两位同事－－阿肯色州Riddle大象与野生动物避难中心的野生动物保护学家Heidi Riddle以及兽医V. Krishnamurthy，将捕获的亚洲象暴露于幼象分泌的似蜜气味的和成年雄象释放的难闻臭气中。他们发现所有年龄段的雄象都忽略了似蜜的信息素样品，研究小组将发现发表于2月28日期的《自然》杂志上。然而，处于交尾狂躁期的成年雄象发出的气味传递的似乎是完全不同的信息。年幼雄象（小于13岁）对成年雄象的气味样品全无感觉，而随着他们逐渐步入青春期，年幼雄象开始逐渐对这种臭味有了感知。研究人员认为，他们的发现提示，年幼雄象有着与成年雄象不同的气味，这种差别使他们可以躲过成年雄象寻找配偶时对同性发出的威胁。

    亚利桑那州大学的神经生物学家John Hildebrand认为这项研究对脊椎动物的化学通讯研究是“一大重要贡献”。虽然研究人员欣然接受信息素在昆虫交流中的作用，“但他们还没有注意到气味暗示在哺乳动物交流中的重要性。”他说。

生物通摘译自SCIENCE NOW