[生物通讯]许多基因中遗传上的“无义”片段－－即内含子，会妨碍基因指导蛋白质的合成。现在，一篇发表于3月11日期的《自然遗传学》杂志上的文章提出了基因识别和除去这些内含子的新机制。

    细胞产生一种蛋白质时，首先需要将编码蛋白质的基因转化成RNA分子，接下来，通过细胞的剪接机制除去有潜在破坏作用的内含子，再把基因序列中剩下的所谓外显子接合到一起。许多遗传缺陷都是由于剪接过程出错引起的。当内含子边缘碱基发生突变，剪接酶无法识别时，剪接过程通常就要出错。但现在，由Francisco Baralle领导的意大利国际遗传工程和生物技术中心的研究人员发现，内含子中间碱基的突变也能够改变剪接机制处理内含子的方式。

    研究小组分析了神经退行性变疾病－－共济失调毛细血管扩张（ataxia-telangiectasia，A-T)病人的DNA序列。他们发现，致病基因中内含子20 内部的4个碱基对丢失了。但病人免疫系统细胞中的信使RNA链却比正常细胞中的长，研究人员证明这是由于RNA链中含有多余的内含子引起的。换句话说，内含子中4个碱基对的缺失产生令人惊异的效果－－缺失的碱基对转移到外显子中去了：即当“剪接机器”启动开始工作时，内含子已经离开“剪接室”，溜之大吉了。

    为进一步验证实验结果，Baralle的研究小组将含有A-T病人中缺失的这个碱基对，共由12碱基对组成的健康基因序列插入到一个完全不同基因的外显子中。令人惊异的是，剪接机制开始把整个外显子当作内含子处理，将该外显子剪切掉。Baralle得出结论：实验结果表明，这个序列行使作用时，能够帮助剪接酶识别内含子；缺失时（如在A-T病人中)，就会错移到外显子中去。Baralle猜测，这个序列可能也控制着其它基因的剪接，对引起包括癌症在内的各种疾病有一定作用。

     这项工作标志着一次“重大发现”，纽约城哥伦比亚大学的Jim Manley评价道。Manley认为内含子中间的这段关键序列也许是帮助剪接机制识别和除去内含子的“踏脚石”。在整个基因组中，可能存在“几十个类似机制”来确定内含子的组成，他说。

生物通摘译自SCIENCE NOW