[生物通讯]行动迟缓的海牛，是生活在热带水域中的一种濒危哺乳动物，其身上稀疏分布的体毛作用与猫的触须非常相似－－感知周围环境。研究人员发现海牛身上零星分布的这些体毛与许多神经相连，形成一个感知网络，佛罗里达海牛就是通过体毛来检查水压变化而指导其在水中的游行的。

    在常常是又黑又暗的水域中游行不是件容易的事，水生动物必需进化出各种方法来迎接这个挑战。鱼类靠身体两侧的一系列感觉孔－－即所谓的侧线来检测水中的电荷和水压变化。海豚则是依赖附近物体反射会的巨大声波－－回声定位能力来辨别方向。海牛这两种能力都没有，视力也不佳，因此科学家猜测它们的诀窍可能隐藏在身体上的触须里。去年，佛罗里达大学兽医学院的Roger Reep（现已转到得克萨斯农机大学）和他的同事发现海牛面部有9种触须，其中一种是用来象手指一样处理食物的。

    研究人员继而寻找海牛身体其它部位的触须。他们从佛罗里达海域中发现的9头死亡海牛身上系统地收集了共 110个毛囊样品。在即将发表于《大脑、行为和进化》（Brain, Behavior and Evolution）杂志上的文章中，研究人员报道，他们检查的每一毛囊样品都显示有关键的触须特点。例如，这些体毛根植在充血的毛囊被膜中。当流动的水使这些体毛弯曲时，血液向四周扩张，给毛囊内壁受体增加额外压力，从而放大信号并传送到大脑。Reep和Marshall认为他们的研究可以解释海牛的一些离奇行为，如无需睁眼环视周围是否有其它动物就可以浮出水面换气等。

    尽管这是第一例哺乳动物浑身遍布触须的实例，但其它水生动物也有可能有着同样的本事，德国Ruhr大学的感官生态学家Guido Dehnhardt认为。懦艮、海象甚至河马都有可能以类似的方式利用它们的体毛。

生物通摘译自SCIENCE NOW