[生物通讯]一组分子生物学家试图揭开我们如何成为人类之谜。他们的答案是：把我们同其它灵长类动物区分开的不是我们基因组成的差异而是相对近期来我们基因表达活动的变化。大脑基因表达活动的增加是最为显著的变化，人类大脑活动的步伐远远领先于其它灵长类动物。

    25年前，研究人员就已经知道人类基因实质上与我们亲缘关系最近的物种－－黑猩猩中的基因是基本一致的。这就引出了两个物种何以分化得如此不同的问题。一些研究人员认为，关键可能在于基因表达——即一个基因产生信使RNA和蛋白质的速率，但尚缺乏证据支持这一假说。

    现在，，德国莱比锡Max Planck进化人类学研究院的Svante Pääbo和他的同事利用基因芯片来测定基因活动证明，问题的关键确实在于基因表达的速率。. Pääbo的研究小组分别收集了自然死亡的人类、黑猩猩、短尾猿和猩猩的大脑、肝脏和血液样品。他们分离出所有样品中的RNA,点样到排列着12,000个人类基因的芯片上。接下来，研究人员用另一种芯片在检验另外6000个基因。两项实验中，研究人员都研究了来自黑猩猩、人类以及另一种灵长类动物的RNA。

    这几个物种的肝脏和血液样品中的RNA没有多大差异，但在人类大脑中却检测到比黑猩猩中更多的基因表达活动，而黑猩猩和其它灵长类动物大脑中的基因表达却大致相同。有关研究结果发表在4月12日期的《科学》杂志上。将这些结果与灵长类的进化树比较，研究人员得出结论：人类进化后期的某一时候，我们大脑基因的表达速度超过了黑猩猩大脑。“这是证明人类有着比其它灵长类更快的基因表达活动的第一个证据，纽约州大学的分子进化学家Caro-Beth Stewart指出。

生物通摘译自SCIENCE NOW