玉米是世界上的主要经济作物之一，但玉米粒中一种叫做甲硫氨酸的人体必需之氨基酸成分含量却很低。生物学家们为培养出富含甲硫氨酸的玉米以提高发展中国家的营养摄取量已奋斗多年。不仅如此，富含甲硫氨酸的玉米还会为农民生产主要成分为玉米的家畜用甲硫氨酸增补剂每年节约10亿美元的成本。

     [AD340X300] 事实上，玉米基因组中含有编码富含甲硫氨酸蛋白的基因－－delta-zein。然而，该基因的产量受到限制。来自新泽西州Rutgers大学的生物学家Jinsheng Lai和Joachim Messing发现，另一个蛋白在甲硫氨酸蛋白合成之前就“挟持”了delta-zein转录的RNA。这个吞噬了RNA的蛋白质名为Dzr1，它由玉米基因组中一个所谓的垃圾遗传密码区域编码，而垃圾DNA通常在接到编码何种蛋白质的遗传指令前就已被剪接出RNA链了。有关结果发表在5月期的《植物杂志》（Plant Journal）上。

    研究人员认为，除去该序列不会对玉米蛋白质的合成产生任何影响。因此他们用另一玉米基因的垃圾密码置换了该段垃圾DNA。这就防止了Dzr1吞噬delta-zein的RNA，将甲硫氨酸蛋白的生产最大化。喂以这种玉米的小鸡长速大大超过食用普通玉米的小鸡。

    由于该技术并没有新基因插入，因而避过了无亲缘关系物种之间的基因转移可能引起的意外毒性和基因失控流向野生种的问题。但英国GeneWatch的主任Sue Mayer指出，还必需弄清楚修饰垃圾DNA是否会引起植物组成成分的其它变化，影响玉米的安全性。

生物通摘译自SCIENCE NOW