[生物通讯]研究人员认为他们发现了一组细菌基因可以跳上船“偷渡”到一种日本甲虫的基因组中。

    他们是第一批有幸目睹细菌与动物之间基因的天然水平转移的人。尽管许多研究人员都怀疑，这种基因转移确实会在自然界发生，但以前还没人找到如此直接的证据。

    [AD340X300] 这一发现将有助于澄清类似的基因整合是否也曾经在人类基因组中发生，如果事实果真如此，将为查明遗传改良食物与我们肠胃中的细菌是否可能发生这样的基因交流提供新的线索。但许多研究人员对此仍表示怀疑，他们认为以上两种情形发生的可能性都极其微小。

    这支来自日本东京大学的研究小组声称，他们已经发现有11个左右的细菌基因插入到小豆甲虫Callosobruchus chinensis中。这些基因都是来自一种叫做沃尔巴克氏体(Wolbachia)的寄生细菌，沃尔巴克氏体寄生在甲虫以及许多其它昆虫的细胞内。

    “许多研究都在期待着沃尔巴克氏体与其宿主之间发生此类基因交流的证据，但迄今为止还没人发现象我们今天这么多的证据。”发现这些迁移基因的研究生Natsuko Kondo说道。

    虽然其它可能的基因转移实例“可以有不同的解释，但这一次的发现证据相当确凿。”英国伦敦皇家学院从事沃尔巴克氏体研究的进化生物学家James Cook说道。

    Kondo先是注意到，即使经过几轮的抗生素处理后，她也无法将小豆甲虫中的沃尔巴克氏体感染清除。正常情况下，沃尔巴克氏体是通过宿主的卵细胞从上一代传递到下一代的，因此只有通过母本才能继承。但Kondo注意到，沃尔巴克氏体感染也能通过父本继承。

    这促使研究人员思索也许甲虫根本就没有被感染，而只是染色体上携带了一些沃尔巴克氏体细菌的基因。基因检测只在甲虫中找到一些沃尔巴克氏体基因而不是整个基因组，这一结果支持了研究人员的猜测。检测到的基因中，有一个似乎已经插入到甲虫基因组中，成为甲虫基因的近邻。

    但美国马里兰州基因组研究院（The Institute for Genomic Research,TIGR）正在进行沃尔巴克氏体基因组计划的Jonathan Eisen对此并不信服。“这并非是无可辩驳的直接证据。”他说。基因转移可能的确会发生，但这个证据只是推断，Eisen说。

    如果这个发现经得起检验，那么关于插入到食物作物中的细菌基因是否可能转移到其它生物体中的争论将会再度成为焦点。“反对GM食品的人将会抓住这一发现，说这说明了GM食品的危险性。”加州大学戴维斯分校的基因转移专家Michael Syvanen说。另一方面，那些支持遗传工程的人的矛头也会指向这一发现，说这不过是一种自然现象。“他补充说。

    正反两方的论据都不太成熟，Cook指出。“还没有证据显示转移的基因能够行使功能。”他说。“很有可能即使它们整合到宿主基因组中也只是一段无用的垃圾DNA。（生物通编译）