[生物通讯]胆固醇因在阻塞血管的动脉斑块形成中的作用而恶名远扬，动脉斑块是可能导致心脏病和中风的动脉硬化症的主要特点。但胆固醇不是单独作案，它还有同谋。研究人员尤其认为血管发炎可能是动脉斑块形成的重要诱发因子。在11月7日期的《科学》杂志上，一篇新研究揭示了血管发炎引起胆固醇在动脉斑块中沉积的通路。

研究人员多年前就已经知道胆固醇氧化与动脉斑块形成有关，但他们不知道胆固醇究竟是怎样被氧化的。现在，这项新发现不仅不仅对胆固醇氧化提供了一个可能的解释，而且还可能据此开发出识别心脏病高危病人的更佳方法以及预防动脉硬化的新策略。

这项研究是在加州Scripps研究所的Paul Wentworth Jr.、Richard Lerner和他们的同事去年的一个新发现基础上进行的。他们发现如果向抗体提供一种高活性氧－－单线态氧（singlet oxygen），抗体就能从水分子中产生臭氧。臭氧杀死细菌，这一发现表明抗体或许可以部分通过利用臭氧来工作。另外，研究小组还证明中性粒细胞－－一种出现于发炎部位的免疫细胞也能提供单线态氧。由于发炎部位也存在抗体，因此研究人员怀疑抗体产生的臭氧可能也是导致炎症损伤原因之一，包括动脉硬化症。

为检验这个假说，Wentworth和他的同事收集了15个外科手术后的动脉硬化组织样本。这些样本当暴露于刺激中性粒细胞的化学物质时就会产生臭氧，这说明动脉斑块有产生臭氧的“设备”。研究人员继续发现这些样本中含有当臭氧氧化胆固醇时产生的化合物，这说明臭氧反过来又会导致动脉斑块形成。其它实验还证明，这些“臭氧分解的产物促进了动脉板块形成的其中一个步骤，他们对血管的毒性极大，因此刺激了炎症的发生，Lerner解释说。

现在就下结论动脉斑块中臭氧的产生是否是动脉硬化的主要原因还为时尚早，加州大学圣地亚哥分校的Daniel Steinberg警告说。但找到正确答案十分重要。”一旦我们确定胆固醇是如何被氧化的，我们就会知道哪些抗氧化剂能抑制动脉斑块形成，他说。催化免疫细胞产生单线态氧的酶很可能是抗动脉硬化药物的一个靶点。这些新发现或许还指明了诊断动脉正在发生的炎症的更佳途径，新泽西默克研究实验室的动脉硬化研究人员Samuel Wright认为。