密歇根大学克拉克教授领导的小组２４日在网络版美国《全国科学院学报》上报告了他们的上述发现。其他科学家曾在白血病组织中观察到具有干细胞特性的细胞，但在乳腺癌等致密肿瘤组织中发现类似细胞还是首次。

　　克拉克等人新发现的这种细胞具备自我复制能力，可以形成乳腺癌组织中各种其他类型的细胞。这意味着，这种“干细胞”一旦扩散，有可能在人体其他部位形成新的乳腺癌组织。

　　科学家们共选取了９名乳腺癌患者的初生或转移肿瘤组织作为样本，并依据细胞膜表面的蛋白质特征对其中的肿瘤细胞进行分类，然后将不同类型的肿瘤细胞分别注入实验鼠体内。结果发现，肿瘤组织中存在着一类特殊的“干细胞”，它们数量不多，却能导致实验鼠体内形成新的肿瘤，而且新肿瘤中还可以提取出同类“干细胞”，它们也具备继续形成肿瘤的能力。

　　这种细胞的特点是都能表达出名为“ＣＤ４４”的蛋白质标记物。在研究的９名患者中，有８人肿瘤组织中都存在着这种“干细胞”，这些细胞在乳腺癌组织中只占到１％至１５％的比例，但研究发现，实验鼠体内只要有１００到２００个这种细胞就会生成肿瘤，与之相对照，人体乳腺癌组织中其他类型的细胞即使数量上万，注入实验鼠体内也不会引发肿瘤。