[生物通讯]蛋白质似乎各有个的折叠方式。一篇发表在最新一期美国《国家科学院院刊》(PNAS)上的新研究揭示了只有几纳米长的单个蛋白质是如何折叠、呈现出最终形状的。研究证明即使是最终形状一样的蛋白质也是通过不同的路线折叠出来的。

蛋白质是所有生活细胞的功能组件。它们开始是形状随机的氨基酸链，之后扭曲折叠成明确的三维结构，这个结构决定了它们的功能。当蛋白质折叠过程出错时，就会导致包括癌症在内的多种疾病产生。

几十年来，科学家一直在思索蛋白质是如何折叠的。他们一直认为这个问题的答案只有通过观察个体蛋白的折叠过程才能获得。但由于蛋白质形状极小，又处于不断变化之中，因而观察蛋白质折叠面临着严峻的挑战。

现在，由Weizmann研究所化学物理部的Gilad Haran博士领导的研究小组用他们实验室开发出的一项新技术首次观察到蛋白质折叠的动态过程。蛋白质分阶段慎重地折叠。它们根据折叠早期阶段做出的决定、周围环境以及它们它们自身的条件，在折叠过程中临时做出各个决定。这个结果证实了近10年来理论科学家的怀疑：蛋白质分子折叠成同一形状的路线是各不相同的，折叠过程中形成无数中间形状。而更早期，盛行的理论则是通向每一形状的道路只有一条。

过去，科学家曾试图固定蛋白折叠的过程，从而慢慢研究静态的每一步折叠，但这往往会改变蛋白质的性质。而Weizmann研究小组的这个新技术使得观察蛋白质折叠的动态过程成为可能，可以称得上是独一无二的“蛋白质探险”。科学家们的解决方案是将蛋白“诱骗”到小泡中，蛋白质在小泡中可以自由移动，完全没有意识到科学家划定的界限。这些小泡是由脂质构成的（也是形成生活细胞膜的物质），约100纳米宽。因此这些小泡比蛋白质大得多，但又足够窄，能够被聚焦的激光束完全照射到（激光束约为300纳米宽）。小泡被附着到干净的玻璃表面，里面的内容可以长时间观察到。（生物通编译， 未经授权，请勿转载）