生物通报道：中国的青蒿素多年来一直受到国际医学界的关注。最近，华盛顿大学的研究人员宣布，一组由中药青蒿素衍生的很有前途的抗癌化合物将会用于治疗人类癌症。华盛顿大学技术转让办公室已经与重庆Holley Holdings公司达成了专利转让协议。

青蒿素是一种新型的抗疟天然药物，存在于苦艾中。在古时候的亚洲，人们就已经知道用苦艾来治疗疟疾。这种药物具有低毒、高效、速效的特点，对恶性疟、间日疟都有效，可用于凶险型疟疾的抢救和抗氯喹病例的治疗。这种物质能够治疗疟疾是因为它能与单细胞疟原虫中的高浓度铁反应。然后，反应产生的自由基能够攻击细胞膜和其它分子，从而破坏细胞并杀死寄生虫。

已经知道癌细胞需要大量铁离子来复制DNA，因此癌细胞中的铁离子浓度比正常细胞的浓度高。基于这个知识，研究人员开始着手将青蒿素用于癌症治疗。铁传蛋白是血液中一种携带铁的蛋白质，它能被细胞表面的铁传蛋白受体运到细胞中。研究人员已经掌握了将青蒿素在分子水平上结合到铁传蛋白上的技术。在需要大量铁的癌细胞表面存在比正常细胞更多的铁传蛋白受体，因此能够结合更多的携带铁的蛋白。

研究人员将这种结合了青蒿素的铁传蛋白称作“特洛伊木马”。一旦这些携带青蒿素衍生物的蛋白进入癌细胞后，铁离子就被释放并与青蒿素衍生物反应，从而破坏癌细胞。由于癌细胞对铁的贪婪，使得药物具有很高的选择性。实验表明青蒿素标记的铁传蛋白选择和杀死癌症细胞的效率是杀死正常细胞的效率34000倍。