生物通报道：UCLA的一项新研究表明，端粒酶能够预防“HIV斗士”免疫细胞的过早老化，它能够使这些免疫细胞无限分裂并延长它们抵御感染的寿命。这项研究提供了一种提升HIV阳性病人的免疫系统功能的可能的疗法。研究人员将这些发现公布在2004年11月15日的Journal of Immunology上。

每个细胞都含有一种微小的分子时钟——端粒，它位于细胞染色体的末端并且细胞每分裂一次它就会变短一些，因此它能够限制细胞分裂的次数。在HIV阳性病人中，由于抵御HIV的免疫系统处在持久的分裂压力之下以起到它对身体的保护性功能，因此这样的分裂使这些细胞的端粒过早地变短。而且，感染HIV的40岁的人，其端粒的长短和健康的90岁的人差不多。大多数研究人员认为端粒能够控制细胞的生长，而一些癌症之所以能继续生长是因为它们发生了基因突变并且因此能产生端粒酶。这种端粒酶能够使细胞的端粒再生。

研究人员认为利用端粒酶促进端粒生长的功能有可能达到保持这些免疫细胞的“青春”和活性的目的，并因此起到更好地抵御病毒感染的作用。研究人员发现这些免疫细胞能够无止境地分裂并且其生长率正常而没有表现出任何可能导致癌变的染色体异常状况。研究人员还看到端粒酶能够使端粒长度稳定，即端粒在每次分裂时没有缩短。