美国犹他大学和哈佛大学的科学家称，２００万年前，当人类祖先开始在非洲草原上直立行走后，他们就开始了跑步这项活动。因此，跑步使人类形成了一些独特的进化特征，例如，宽而硬的膝关节；人类的腿中有许多其他类人猿没有的腱，人类走路时用不到跟腱，而跑步时却需要；而人类发达的臀肌对于跑步也是至关重要的，它可以平衡躯干，防止身体向前倾；跑步者还要使身体保持凉爽，这便可以解释人类为何具有发达的汗腺和大片没有体毛的皮肤。

科学家指出，短跑并非人类的强项，长跑才是人类独特的一种能力。因为非洲草原上弱肉强食的生存环境，逼迫人类祖先同土狼等长跑好手抢夺食物。这也许就能说明，为何现代人类能够完成马拉松跑步，而其他的灵长类动物则不具备这种能力。

科学家还指出，跑步可能还改善了人类的平衡。许多动物通过内耳中半规管来保持平衡，而无论是现代人类还是直立人，他们内耳中的半规管都非常大，这也许有助于早期人类保持直立姿势。

专家指出，美国科学家的此项理论实际上说明跑步这种能力使人有别于其他的灵长类动物。而这种理论是否能被科学界所接受，还要拭目以待。传统的观点认为，人之所以与其他的灵长类动物不同，关键的原因在于人类的脑容量大。