在Ⅰ型糖尿病患者中，制造胰岛素的胰腺β细胞常常由于受到攻击而减少。美国哈佛大学和霍华德?休斯医学研究所的研究人员发现，这些细胞可以通过现有β细胞的复制而不是成体干细胞的分化得到补充。他们的这一发现被作为封面文章刊登在最新出版的《自然》杂志上。胚胎干细胞具有分化为其他多种细胞的能力，目前研究表明，在骨髓、皮肤、大脑以及其他器官中，成体干细胞亦具与胚胎干细胞相同的能力。 

研究人员过去曾发现胚胎干细胞可以提高胰腺β细胞的水平，但科学家还想弄清楚成熟的胰腺组织是否也有这种功能。间接证据显示，有可能存在胰腺干细胞。以往的研究中，科学家多采用组织快照（snapshots）技术，但这一方法只能显示新β细胞产生的位置，却不能鉴别它的来源。 

在新的试验中，研究人员用小鼠做了详细的血统追踪研究，这些老鼠的β细胞都有一个遗传标记，而该标记可以被它莫西芬检测出来。试验发现，所有新产生的β细胞都来自已经存在的β细胞，而不是成体干细胞。这一结果大大出乎了研究者的意料，在过去，没有人关注过β细胞的繁殖能力。 

麦尔登等人认为，尽管试验并没有排除胰腺中存在成体干细胞的可能性，但这种可能性已经很低，胚胎干细胞或者成熟的β细胞才是新β细胞产生的唯一来源。 

乍看起来，这一发现对干细胞疗法的研究似乎是不利的，但它却为治疗Ⅰ型糖尿病开辟了新的天地。根据这一发现，对于还拥有部分β细胞的病人来说，医生可以通过刺激现有β细胞增生来恢复胰岛素的正常分泌；而对于那些已经完全丧失了β细胞的病人来说，就得寻求胚胎干细胞的帮助了。（张亮）