生物通快讯：在小鼠中的一个惊人发现将一类神秘分子与哮喘病联系在了一起，并且这一发现可能支持“哮喘病是机体原本针对寄生虫的一种错误的反应”的推测。这类叫做几丁质酶的分子长期以来被认为是对特定寄生虫和昆虫的原始反应。

几丁质酶能够分解几丁质——一种由昆虫的外壳和外表面物质组成的成分。但是，由于人类不能产生几丁质，所以我们的大约6个左右的几丁质酶基因在进化过程中失效。然而，已经证明一种高水平的几丁质酶与一种罕见的遗传性酶失调即高雪氏症（Gaucher disease）有关。

现在，耶鲁大学肺部专家Jack Elias及其同事已经将另外一种酸性哺乳动物几丁质酶与哮喘病中的一种主要的炎症反应联系在了一起。Elias及研究人员注意到患有遗传性类似哮喘疾病的小鼠肺部有一些晶体存在。当他们将这种晶体纯化后，研究组惊讶地发现原来是一种几丁质酶。

受到实验结果的鼓舞，Elias研究组诱导小鼠哮喘发作然后检查了它们的肺组织。研究者发现这些小鼠肺部的几丁质酶远多于健康小鼠肺部的酶量。后继的一些实验也揭示出一类免疫细胞：二型T辅助细胞（Th2，很多人认为这是引发哮喘的重要因子，生物通网站注）能够极大地提高这种几丁质酶的水平。当Elias及其同事给这些小鼠注射能阻断这种几丁质酶的血清时，这些小鼠的肺部炎症得到了缓解。他们将研究结果发表在6月11的Science上。

科研人员还研究了哮喘病人的肺组织和健康人的肺组织。研究表明那些哮喘病人的肺中几丁质酶水平很高；健康人肺部的几丁质酶则检测不到。这一发现可能支持了关于哮喘病的一种流行的理论，即身体在没有寄生物的地方错误地感觉到了它的存在并且使得免疫系统超速运转。几丁质通常被一些寄生虫和昆虫用来分解几丁质，而在哮喘症中过多的几丁质酶的存在显示他们的免疫系统被这些酶欺骗而错误地认为有几丁质存在。

“我认为这一发现将会打开一个全新的研究领域”，威斯康星大学医学院的哮喘专家William Busse说。