生物通消息：美国前总统里根遭受阿尔茨海默症（老年痴呆症）长达20年的折磨后终于离开人世。和其他病人没什么不同，里根在疾病的中期已经丧失了几乎全部记忆、认知和日常生活的能力，包括过去辉煌的总统岁月。他的辞世再度掀起世人对老年痴呆症的极大关注。尽管南茜.里根和其它人支持胚胎干细胞治疗Alzheimer症（老年痴呆症），但其它方法的进展似乎比干细胞技术更为迅速。专家引述了近5到10年中相比干细胞技术更有前途的针对老年痴呆症的研究进展。这些研究成果有可能战胜这种导致前总统里根死亡的疾病。

“我想现在每个人都感到应该优先寻找有效治疗老年痴呆症的方法并制订预防策略”，Johns Hopkins大学的研究员、阿尔茨海默症联合会的医学科学顾问委员会主席（Medical and Scientific Advisory Council of the Alzheimer’s Association）Marilyn Albert说。

人类胚胎干细胞有发育成为各种类型细胞的潜力，人们寄望有一天能够干细胞用来替代那些因糖尿病、脊椎损伤或帕金森综合症（Parkinson’s）疾病等而遭破坏的细胞。但是专家说Alzheimer症发生在大脑，从而使这种方法可能有更多潜在的困难。对干细胞研究的争论和禁制使得在短期内这种技术取得突破从而缓解病情可能性不大，甚至有可能中断这种研究。

美国国家老化神经科学与神经心理学研究机构老化研究项目的副主管Marcelle Morrison-Bogorad和Albert介绍了一些有可能在5到10年内出成绩研究成果，例如，尝试破坏淀粉样蛋白（amyloid）在大脑中的堆积和疾病的早期诊断等，这比任何对干细胞研究进展的期望时间都要短。这是因为我们还需要学习很多的关于如何用干细胞对抗疾病的知识才可能取得实质性进展。“我们必须现在就开始干细胞研究的最重要的原因是这项研究将会需要很长的时间”，她说。

大约450万美国人患有Alzheimer症——一种破坏性大脑疾病，能逐渐毁坏记忆、学习、推理、交流和日常活动的能力。尽管这种疾病有时候能够拖20年之久，但一般患者在症状出现后八年内死去。“这是一种神经混乱的疾病”，Morrison-Bogorad说。大脑细胞间的连接不断失去，神经元渐渐死去并失去功能，淀粉样蛋白在脑细胞间累积起来并且细胞中出现蛋白纠结状况。而且还伴有炎症发生。“在大脑中只是一团混乱，但这种混乱意味着存在许多药物介入的靶标”。这些淀粉样蛋白就是一种主要的靶标，全世界的研究人员和药物公司正在研究阻止或摧毁它们的方法。

淀粉样蛋白疫苗正在研究中

一种重要的方案是构建一种能够促使身体攻击淀粉样蛋白的疫苗。动物研究正在进行，但在2002年当数名接种疫苗的人出现大脑炎症时，这项对人的研究终止了。去年，研究人员报道说这种疫苗确实减少其中一名参与疫苗试验的患者脑中的淀粉样蛋白的积累。研究更加安全的疫苗的工作正在进行中，因为有证据显示“这是一个重要的途径”，Albert说。

另外一个常用的方法则是使大脑避免产生这种异常形式的淀粉样蛋白斑。在所有主要的制药公司里这种方法都是首选的方案，Albert说。所有这些集中于淀粉样蛋白的研究使她对未来持乐观态度。

“每个人都在为这一目标工作”，她说。“经验告诉我们，如果每个人都很努力地朝一个明确的方向奋斗，那么他们就可能取得巨大的进步。所以我们对5年或10年内的研究进展持非常乐观态度，我们将会获得更多有效的治疗方法。”

预测谁会患上这种疾病

另外一个重要的研究领域是找到一种在症状出现前预测谁将会患上Alzheimer症的方法。因为这种疾病会发展很多年，所以在确诊时往往已经造成了很大的破坏。因此，研究人员希望能够较早诊断这种疾病，以便能够更有效的进行治疗。同样的，研究人员想找到一些能够追踪正在接受治疗的病人的疾病进程的方法，从而能够快速了解治疗是否有效。

因此，研究人员正在进行长期的研究以调查各种大脑扫描、智力测试和脊髓检验或血检是否能指示这种疾病的发展情况。生活方式因素如服用抗炎药物和维生素E和C等也在研究之列，以此来观察它们是否有助于预防Alzheimer症或延缓疾病的发展。

研究人员也正在研究使用能降低胆固醇的药物是否有帮助作用。Albert说，一种相对比较新的观点是采取像维持低胆固醇水平和低血压的药物，以及坚持适当的体育运动的方式可能会有一定的帮助。这些步骤是人们熟知的应对心脏病的策略。“但是，现在越来越清楚的是如果你做这些对你心脏有益的事情，它们也会对你的大脑有益”。