生物通报道：一些灵长类动物专家认为要想了解人类的本质就必须先理解猿类的行为。这种理论主张，根据现代灵长类动物的“社交活动”和组织结构我们可以看到我们自己的社会关系进化的根源。在基因组时代，由于研究人员越来越熟练地从不断增加的测序完成基因组信息中解读其生物学意义，因而使我们的“亲戚”很有可能再次为我们确定自己的身份提供重要线索。

比较灵长类的基因组能够帮助研究人员了解使灵长类种间得以区别的身体、生化特征的遗传学基础。例如，James Sikela及其同事收集人类、黑猩猩、倭黑猩猩、大猩猩和猩猩的DNA，用以确定不同种间个体基因拷贝数目的变异情况。这个研究发表在本月的PLoS Biology上。

Sikela及其同事发现1000多个基因其拷贝数在种间有变化。所有大型猿类中，基因拷贝数增加的多于减少的。而人类所含的拷贝数增加的基因是最多的（134个），而且许多拷贝数增加的人类基因与大脑的机构和功能有关。

因为这些基因变化对每种接受检测的动物都是独一无二的，所以这种变化可能解释每个种所特有的一些生理和形态上的特征。一群只在人类扩增的基因都定位于基因组上一个在人类、黑猩猩、倭黑猩猩和大猩猩间似乎很容易发生变化的区域。这个区域在每个其它派生出的种间发生了改变，这也揭示出这个区域在进化中的作用。人类的这个区域发生的基因突变还与遗传性疾病脊髓性肌肉萎縮症有关。这些事实都表明基因组的不稳定性、疾病发生过程、和进化适应之间存在一种联系。（Yang Shujuan）