石油和天然气等矿物燃料均为含碳化合物。长期以来，大部分科学家认为，这些燃料均是由生物过程形成的，就连最近在火星大气中发现甲烷也被认为是火星可能存在生命的证据。但另有一些科学家指出，早在地球生命出现之前，地幔的极端环境中就可以形成化学性质稳定的燃料。地幔是地球内部的构造层之一，介于地壳和地核之间，厚度达２８００多千米，体积占地球总体积的８３．３％，基本呈固态。不过，这种说法一直没有得到任何证据的支持。

　　英国《自然》杂志网站日前报道，为了证明这种说法，美国印第安纳大学的科学家在相当于５万至１１万个标准大气压的环境下压缩水、氧化铁和方解石，然后将这些混合物加热到１５００摄氏度，以此模仿地幔中的环境。在化学反应结束后，研究人员在反应产物中发现了甲烷气体。

　　研究人员认为，由于地幔占到地球体积的８０％以上，因此这个实验说明地球深处可能蕴藏着丰富的能源。他们表示将继续实验，以证明地幔中是否可以形成石油。

　　但其他专家称，虽然上述实验证明地幔中可能存在甲烷，但其储量很难探明，开发起来也会很困难。