生物通报道：人类和其它动物的最大差异就在于智慧的悬殊。人类不但会使用工具建造出复杂、宏大的建筑物，而且还建立了更为错综复杂的人类社会。那么，人类是如何在漫长的进化过程中发展出超越其他动物的智慧的呢？这个问题人们非常想知道，但却一直悬而未决。

最近，这个由杜克大学、伦敦大学(University College London)和维也纳大学(University of Vienna)的研究人员共同组成的研究研究组发现，人类之所以进化发展出优于其他猿类的智能，很可能是一些与感觉和认知有关的基因发生了重要的变化所造成的。 研究人员将这些发现公布在Public Library of Science Biology杂志上。

这个研究组原本将研究锁定在制造prodynorphin（强啡肽原））蛋白质的基因上。之前，有研究资料显示，强啡肽原是脑内啡(endorphin)、地诺芬A(dynorphin A)以及地诺芬B(dynorphin B)等脑内神经递质的前体，与这类分子在大脑里的功能和学习、记忆、社会行为甚至疼痛经历有关。在临床上也发现这类物质的作用机制与鸦片类的药物十分密切，因此统称为类鸦片类(opium-like)蛋白分子。

研究人员从世界各地收集到大量的不同人种的基因样本。然后将这些基因样本与人类亲缘关系相近的灵长类的基因（如是黑猩猩(chimpanzees)、大猩猩(gorillas)、猴子以及狒狒(guinea baboons)等的基因）进行比较。通过比较prodynorphin基因的启动子区域的序列，发现人类与其它灵长类在整个基因组水平上虽然有近98%的基因高度相似，但负责形成 prodynorphin蛋白质的基因区域却有高达10%的差异。