生物通报道：美国斯坦福大学神经学教授Steinman博士的实验室一向都从事大脑和神经系统疾病的高技术遗传疗法的研究。但是在他发表在11月4日的Science杂志中的一篇论文却为色氨酸的功能研究开拓了新的天地。

色氨酸是在火鸡和其他食物中发现的一种氨基酸。传说这种物质能够导致极端的post-Thanksgiving-feast sleepiness，它是感恩节传说的一个由来。

现在，火鸡中的色氨酸导致失常睡眠背后的秘密被揭开。这种氨基酸本身确实在睡眠和情绪控制中起到一个关键的作用。Steinman的发现为有关色氨酸在免疫系统中扮演重要作用的推测添加了新的证据。

利用动物模型，Steinman的研究组发现特定的氨基酸代谢物（神经降解这种氨基酸时形成的分子）能够像一些药物一样减轻多发性硬化症的症状。在这种疾病中，免疫系统对绝缘神经元的髓鞘进行攻击。

安抚自身免疫疾病中过度活跃的免疫系统需要能抑制这种攻击的物质。在新的研究中，研究组发现一种化学上与代谢的色氨酸类似的药物能够抑制这个免疫系统。这种商品名叫做tranilast的药物广泛用于其他疾病的临床试验中，并且很安全。

研究组详细研究了四种色氨酸代谢物以及tranilast的作用。他们发现所有这些化合物都能缓解EAE（一种叫做实验性自体免疫脑脊髓炎的多发性硬化症）小鼠的症状。而且，如果给EAE小鼠注射来自其他经过保护性处理的小鼠的免疫细胞，它们能够转移色氨酸代谢物的这种保护性作用。这种保护作用的转移表明这种治疗可能引发调节性T细胞抑制免疫反应而不是活化免疫应答。