生物通报道：研究人员在线虫中发现了一种新的神经递质。这些研究表明酪胺（tyramine）控制着线虫的与重要行为有关的神经元。

神经递质如乙酰胆碱、谷氨酸、GABA、多巴胺、复合胺、去甲肾上腺和酚乙醇胺是大脑和神经系统中的关键信号分子。这些信号的功能故障与多种神经疾病和精神疾病有关。大多数通过影响大脑功能治疗这些疾病的药物能改变特定神经递质的水平或者活性。而新神经递质的发现则非常有价值。这些发现公布在4月21日的Neuron上。

长期以来，许多研究人员认为酪胺只是神经递质酚乙醇胺的生物合成前体。之后，研究人员发现了酪胺的受体，因此使一些人怀疑酪胺可能具有更直接的神经系统功能。新的研究显示线虫中具有含酪胺（而不是酚乙醇胺）的特殊细胞，并且酪胺能控制的行为与酚乙醇胺控制的行为明显不同。这意味着它本身就是一种与众不同的神经递质。

研究人员是在研究了酚乙醇胺在线虫行为中的作用后着手开始了酪胺的研究。为了研究酚乙醇胺在线虫行为控制中的作用，研究人员繁殖了缺少两种将酪氨酸转化成酪胺继而转化成酚乙醇胺的酶的突变线虫。他们发现这些不能制造酪胺和酚乙醇胺的线虫与那些不能制造酚乙醇胺的线虫相比具有两种行为缺陷：过度产卵，而且在用毛刷接触并使它向后运动时，它们无法抑制探索性的头部运动。

当研究人员试图确定出制造酪胺的酶在线虫中的活动位置时，他们发现了负责制造酪胺而不是酚乙醇胺的特殊神经元。当破坏这些神经元时，线虫出现了与缺少酪胺突变中发生的行为变化。