生物通报道：肯尼亚的Thomas N. Williams和同事发现因镰刀形细胞的血红蛋白基因而获得的对疟疾的保护作用可能与免疫系统有关。通过对一组儿童和成人的调查，研究人员发现这种保护性作用在儿童长到10岁时增加，然后逐渐下降。研究人员将这些发现公布在本月的PLoS Medicine杂志的网络版上。

已经知道，疟疾每年造成大约100万人死亡，其中大部分死者都是非洲的儿童。人们多年前已经知道在那些受疟疾影响最严重的区域，镰刀形细胞血红蛋白基因出现的频率更高。这种对疟疾的保护作用发生在那些杂合体（HbAS，即携带一个正常的基因和一个镰刀基因）的人群中。而且，先前的研究已经表明这种保护作用有免疫成分的参与。

为了确定HbAS提供的这种保护作用是先天的还是随着年龄变化的，研究人员分析了特定年龄的疟疾患者。分析结果表明对温和型疟疾的保护作用在10岁时增加了60％，而在较大年龄的孩子中则降低了30%。