生物通报道：科学家们发现，衰老的原因是由于线粒体DNA（Mitochondrial DNA，mtDNA）突变引起细胞凋亡，而不是以前所认为的由于自由基增多引起的细胞损伤所导致。这一发现刊登在本周Science上。
 
美国威斯康星大学(University of Wisconsin-Madison) Tomas Prolla和他的同事发现mtDNA突变增多导致早衰，但并未同时发现活性氧（reactive oxygen species，ROS）的增加。“这一发现令人感到惊讶。衰老的活性氧假设要重新定义了。”瑞典卡罗林斯卡大学Nils-Goran Larsson 说。

Prolla和他的同事获得一种不具有校正功能的mtDNA聚合酶突变型小鼠。这种突变型表现出早衰现象，比如毛发脱落，变白，骨骼萎缩，仅能存活460天（正常野生鼠可存活850天），通过对mtDNA测序发现这种突变型中mtDNA的突变率是野生型的3-8倍。

研究者检测了脾脏与骨骼肌肉中几个氧化应激（oxidative stress，OS）的指标，比如化氢含量，羰基蛋白的含量，脂质过氧化指标F2-isoprostanes，DNA/RNA氧化损伤。没有一个有氧化应激的增加。但是，当他们检测cleaved caspase-3（一种线粒体细胞凋亡途径相关指标）时，发现在小鼠3个月大或5-30个月大时，突变型小鼠这一含量比野生型小鼠的增加了50%或更多。由此可见，正常衰老与加速衰老都与细胞凋亡有关。

Polla认为，热量限制法（延缓衰老）的主要机制被认为是这种方法抑制了自由基的无限增多，但实际上，通过Polla他们的发现热量限制法也延迟了mtDNA突变增大的发生，从而减少了线粒体细胞凋亡途径。“因此我们的发现以及其它发现也许说明了细胞凋亡的抑制可以替代之前的看法，成为热量限制法延迟衰老的机制。”Polla说（生物通记者：张迪）。