生物通报道：蝌蚪是青蛙的童年，一项新的研究表明这些非常柔弱的“逗号”却承载着巨大的责任。

淋巴通过一个复杂的淋巴管网络在身体中流通。虽然这个复杂的网络对支持免疫系统和体液至关重要，但是到目前为止人们对它却知之甚少。现在，来自比利时法兰德斯大学校际生物科技研究院（VIB）的研究人员与鲁汶天主教大学（比利时）的研究人员进行合作研究，并首次证明这个网络能够在蝌蚪的帮助下进行研究。这些发现将会加速淋巴管网络的研究进程。

利用蝌蚪，研究人员能够非常迅速地确定出在淋巴管网络的发育和功能中起到一定作用的新基因。这项研究也是找出与淋巴管网络有关的疾病如癌症和淋巴水肿的解决方案的第一步。

在身体的血液循环过程中，液体和蛋白质会从血管中渗漏出来，而淋巴管网络则捕获这种渗出的无色液体——淋巴液，并将它送回血管网络中。淋巴管对身体中液体的调节和免疫系统的支持至关重要。这个网络形成和功能过程中的错误能够导致多种疾病，如炎性和感染性疾病和淋巴水肿。另外，正常工作的淋巴管网络能够削弱癌细胞的扩散。因此，对这个系统的深入了解对寻找这些疾病的治疗方法非常关键。

1627年，Gasparo Asellius发现了淋巴管，但是人们至今对这个网络的了解还非常有限，其中的一个原因就是缺少一个好的研究模型系统。人们能够在小鼠体内研究淋巴管，但是这类研究很耗时并且非常复杂。而且，小鼠研究只能对每个基因进行单独的分析，因此很难揭示出不同遗传因子的联合作用。此外，更小的研究模型系统还有斑马鱼，但斑马鱼缺乏淋巴管，因此也不能提供多少有用的信息。

20世纪初的一些研究表明蝌蚪具有淋巴管。这促使Peter Carmeliet和同事对蝌蚪成为合适的淋巴管系统研究模型的可能性进行了分析。蝌蚪能够很容易被遗传修饰，因此能够成为相对容易地用于确定出对像淋巴管这样的复杂生物结构发育很重要的基因。

在新研究中，研究人员证明蝌蚪非常适合淋巴管的研究。他们利用一种对淋巴管形成至关重要的蛋白Prox1来验证这个模型系统。使用染色技术，研究人员显示出了蝌蚪体内Prox1被制造的位置是淋巴管。利用相同的染色技术，研究人员还证明蝌蚪的淋巴管与小鼠和人类的淋巴管系统是有可比性的。当让蝌蚪表达的Prox1低于正常水平时，这些蝌蚪形成了一个发育不正常的淋巴管系统。