生物通报道：Rice大学和德克萨斯州大学（UT）最近又传惊人消息，他们找到一个研制流感疫苗的新靶标。研究结果公布于12月6日Nature电子版。

流感病毒蛋白——核蛋白质（nucleoprotein， NP）在所有的A型流感病毒（包括香港病毒、西班牙病毒和禽流感病毒）中发挥关键作用，上文所说的新靶标就位于NP的长的柔韧的尾部。研究人员发现NP尾部的一点点改变都会阻止NP的一种重要作用——聚合为病毒传送自身拷贝所需的圆柱结构。

“此蛋白环形尾部（tail loop）上的一个小结合位点也许就是一系列抗病毒药物的潜在靶标，”研究小组领导人、生化和细胞生物学副教授陶怡芝(Jane Tao译音)说，已获得的遗传学研究结显示，这种环形尾部在所有A型流感病毒中都存在，所以以蛋白尾部为靶标的药物能够有效抵制包括H5N1病毒在内的多种病毒感染。随着H5N1病毒对抗流感病毒药物Tamiflu的抗性越来越强，研发新的抗病毒药物刻不容缓。”

Tao的发现来自于一系列NP原子结构研究。X射线结晶学可以帮助研究人员观察晶体中原子的三维位点，利用X射线结晶学研究NP的结构。

Tao说得到NP蛋白晶体是一项挑战，所用到的悬吊式蒸气扩散长晶法（Hanging-drop Vapor Diffusion），需要在一个密闭的容器里，在载玻片下面悬浮浓缩的蛋白溶液液滴。随着液滴中的液体蒸发，蛋白开始浓缩，有时会形成只有几百微米大小的微小晶体。Tao估计另一位研究员叶乔振（Qiaozhen Ye ，音译）准备了1000个容器，每个容器中有多种液滴，才得到实验所需的100多个晶体。

NP只是A型流感病毒基因组编码的11种蛋白中的一种，是一种结构蛋白。当病毒“劫持”宿主细胞后，将细胞更换为病毒复制工厂。NP聚集成为一个个小圈，依次螺旋排列，累积为一条圆柱。病毒的RNA围绕此圆柱，被运送到其它宿主细胞中。

Tao说loop contains 含有300个NP，而每个NP大约含有500个氨基酸，只需一个突变就足以阻止NP聚合为圆柱，没有这些圆柱病毒就不可能复制和感染其它细胞。她认为此次发现为研究NP在通知细胞复制病毒基因组的信号途径的作用也提供了线索。（生物通记者 小粥）