生物通报道：caspase蛋白酶家族也称为ICE/CED-3家族，是一组与细胞因子成熟和细胞凋亡有关的蛋白酶。这个家族的蛋白酶具有特异性地在特定的氨基酸序列中将肽链从天门冬氨酸(Asp)之后切断的活性。经过近几年的工作，目前已经从人和动物细胞中克隆到十几种这样的蛋白酶。

现在，耶鲁大学医学院的研究人员Saquib Lakhani和同事对于caspase家族中的两个成员caspase 3和caspase 7在促进细胞凋亡中扮演的角色有了更进一步的了解这项研究的结果发表在2006年2月10 日的Science上。

通过培育缺少这两种蛋白质的小鼠，研究人员进一步了解了它们在凋亡过程中的作用。细胞凋亡对一系列正常生理过程至关重要，例如胚胎发育和免疫系统的正常管理。凋亡还发生在多种疾病中，如中风、心脏病和神经退化疾病如阿尔茨海默症。而且，不充分的细胞凋亡能导致字体免疫疾病和癌症的发生。

实验中，研究人员发现缺少caspase 3或caspase 7蛋白酶的小鼠出现了心脏发育缺陷并且在出生时死亡。利用这些小鼠的纤维原细胞，研究人员发现这两种蛋白质赋予了个体细胞对死亡的高抗性。