生物通报道：瑞典乌普萨拉大学的一个研究组发现了调节细胞间交流的一种全新的机制。通过充当“胶水”，身体一种特殊的糖硫酸乙酰肝素（hepran sulfate）能够使细胞交流更加高效并能刺激新血管的形成。这些发现为研制癌症和风湿疾病药物奠定了基础。研究的结果公布在5月9日的Developmental Cell杂志上。

血管由内皮细胞、支持细胞和膜构成的管道组成。血管内部被内皮细胞覆盖。血液在整个身体的血管中奔腾，为组织提供氧气和营养。为了行使这种功能并形成新的血管，血管的不同细胞和膜细胞间必须保持密切的联系和交流。

为了研究细胞交流如何调节新血细胞的产生，乌普萨拉的研究人员对来自小鼠的胚胎干细胞的血管进行了分析。通过对这些干细胞进行遗传修饰，研究人员发现糖分子硫酸乙酰肝素（hepran sulfate）的制造是血管形成的一个必要条件。

研究人员对干细胞进行了两种遗传修饰：在第一种模型中，他们将编码糖链与不同生长因子结合所需的酶的基因；第二种修饰是他们将制造生长因子VEGF受体的基因敲除。第一种修饰导致细胞缺少硫酸乙酰肝素（hepran sulfate），第二种修饰导致细胞不能形成VEGF的受体。这两种类型的干细胞都不能形成血管。

为了进一步研究heparan sulfate在细胞中的作用，研究人员还发明了一种能让不同的干细胞修饰在一起生长的模型。实验结果表明，在这些情况下，细胞能够形成很多血管。这些发现为研究人员提供了有关不同的细胞如何交流并相互支持以形成身体的不同器官的新信息。

新的干细胞模型使得只让支持细胞产生heparan sulfate而内皮细胞不产生这种糖成为可能。已经知道heparan sulfate能与不同的生长因子结合（包括VEGF），并且将这些因子介绍给细胞表面的受体。现在，瑞典的研究人员证明由支持细胞产生的heparan sulfate介绍的VEGF对内皮细胞的活化产生了一个更为持久强效的影响。这项研究揭示出heparan sulfate的量和定位在新血管的形成过程中起到决定性的作用。