生物通报道：淡水真涡虫（三肠虫）是一种原始而奇特的动物：无论你怎么切割它的身体，它都能再生它丧失的身体部分。将一个涡虫切除多个片段，每个片段就能够长出一个完整的涡虫。这种扁形虫依靠一群干细胞来实现这种强大的功能。一项最新的研究揭示出了涡虫在一生中维持这些干细胞的原理。

郭婷霞（女）和Pillip A. Newmark

在8月的Developmental Cell杂志上，伊利诺斯州大学的华人研究生郭婷霞（Tingxia Guo）和她的导师Pillip A. Newmark教授证实由一个存在于涡虫和人类中的基因编码的RNA结合蛋白的Bruno家族的一个成员在维持涡虫Schmidtea mediterranea中的干细胞群体数量中起到一个关键的作用。这项研究将有助于人类更好地了解干细胞的基础调节机制，这些新了解还是成功将干细胞用于人类疾病治疗所必须的。

干细胞的一个定义性的特征就是能够自我更新，即除了能分化成多种细胞类型外，还必须能够产生更多的“自己”。郭婷霞和导师发现，在缺少这种Bruli蛋白时，干细胞虽然能对伤口刺激做出反应、扩增和分化，但是它们却不能自我更新。因此，再生过程失效并导致动物的死亡。

利用RNA干扰（RNAi）技术，郭婷霞和Newmark首次从一些涡虫中成功地将大部分Bruno-like蛋白（Bruli）剔除。然后，他们将每个涡虫身体的一小部分切除。在通常情况霞，涡虫干细胞能迁移到伤口位置、感受到丢失了什么并开始重建。但是，在这些敲除涡虫中，当干细胞被耗尽时，再生就停止了。

当Bruli蛋白存在时，再生过程能够继续完成。当这种蛋白被剔除时，本应该被关闭的RNA被开启并产生蛋白质。这些蛋白质然后促进干细胞的分化而不是产生新的干细胞来维持干细胞群体的数量。

虽然目前对干细胞自我更新还有许多内容需要弄清，但是这项研究的结果表示，Bruli蛋白是涡虫维持干细胞数量必须的。