生物通报道：来自剑桥大学的研究人员发现，哺乳动物受精卵在发育过程中从四细胞期开始，其中部分细胞就开始将自身命运定位为干细胞。该研究组还确定出了这个过程的分子机制。这项新发现颠覆了长久以来认为在胚胎卵裂四次之前细胞完全一样的概念。该研究的结果发表在2007年1月11日的《自然》杂志上。

受精过程发生后，胚胎细胞首先发生对称分裂，之后由不对称分裂产生大小不同的子细胞。小一些的子细胞藏进胚胎内部，即为内细胞团中的细胞，它们具有干细胞特性。此前，科研人员认为哺乳动物的胚胎细胞在发育初期是完全一样的，只有从内细胞团形成之后，这种内、外细胞的差别才开始确立。

但是，剑桥大学的Magdelena Zernicka-Goetz教授的研究组在新研究中揭示出细胞间差异其实早就形成：在四细胞期时，胚胎细胞间就已经存在差异。这种差异的形成起源于最初卵裂时胚胎细胞的定向和次序。

Zernicka-Goetz教授表示，这是一个出乎意料的发现，但也给今后实验带来启发，即在针对胚胎细胞进行操作时，如何操作才能让胚胎细胞具有干细胞的特性。