生物通报道：在形容人胆小的时候常常会用“胆小如鼠”、“老鼠见到猫”这样的词来形容，可见老鼠在动物界是出了名的胆小。通常，只要有一点雪豹（snow leopard，猫科动物）的尿液就能使它们浑身颤抖，落荒而逃。

在11月7日的《自然》杂志上，来自日本东京大学的科研人员通过剔除小鼠的一组关键嗅觉细胞后，发现它们不再对雪豹尿液等气味感到害怕。这一发现有助于科学家深入理解嗅觉的内在机制。

哺乳动物的嗅觉神经元位于鼻腔的特殊结构——嗅觉上皮细胞中。嗅觉上皮细胞具有背腹两侧，嗅觉神经元在这两侧区域具有不同的作用机制，但研究人员对此却知之甚少。

在这项最新的研究中，东京大学的神经学家Hitoshi Sakano和同事通过基因工程手段，剔除掉了小鼠嗅觉上皮细胞背侧的嗅觉神经元，然后进行了一系列的嗅觉测试。

测试结果显示，正常小鼠被花生酱和小鼠气味所吸引，对狐狸腺体、雪豹尿液等气味则唯恐避之不及；而去除了嗅觉神经元的小鼠对花生酱等气味并不怎么感兴趣，对雪豹尿液等气味也并不怎么厌恶。不过通过学习，这些改造小鼠仍然能够学会厌恶这些气味。

研究人员总结说，这一实验表明气味是通过不同的途径到达大脑的，即嗅觉上皮细胞背侧嗅觉神经元负责传输天生的恐惧反应，而腹侧神经元负责后天学习的反应。

美国哈佛大学的神经学家Catherine Dulac评价说，该研究在解释气味怎样转化成行动方面迈出了一大步。

此前，美国爱荷华州大学的一项研究显示，减少或抑制一种叫做ASIC1a（acid sensing ion channel protein,算感应离子通道蛋白）的蛋白质能够减少实验室小鼠的先天胆小恐惧行为举止，从而使这种胆小鬼变得胆大了些。这些发现可能有助于了解焦虑疾病，并且可能为这类疾病提供一个新的治疗靶标。

对人和其他动物来说，一些恐惧在一般来说都是本能和天生的，而不是后天学来的。例如，实验室小鼠即使从来没有接触任何捕食者，它们也会害怕特定的捕食者。但是，人们对这种与先天恐惧反应有关的大脑机制却几乎一无所知。爱荷华州大学的这项刊登在7月30日的Biological Psychiatry杂志网络版上的文章显示，干扰ASIC1a蛋白能够改变小鼠的恐惧反应——这意味着这种蛋白质可能是大脑中与先天恐惧有关的系统的关键成分。该研究组之所以将目光放在了ASIC1a蛋白上，是因为他们之前的研究证实这种蛋白质对后天学习到的恐惧非常重要。

这项新的研究通过干扰小鼠的ASIC1a，分析了这种蛋白质在先天恐惧中的作用，并且观测了这种操作对小鼠的几种先天恐惧行为的影响。结果显示，与正常小鼠相比，缺少这种蛋白质的小鼠对开放空间、大的噪音和捕食者的气味的空间明显要少。

研究人员发现ASIC1a蛋白主要分布在对恐惧行为和应答至关重要的大脑区域中，这些区域包括杏仁核（体）。该研究还证实没有ASIC1a的小鼠其大脑的恐惧环路结构的神经元活动发生了变化。或者在将来，胆小的人可能通过服用一些能抑制这种蛋白质的药物来变得胆大、减少焦虑情绪的折磨。到那是“无知者无畏”这句话可能或许应该改写成“无ASIC1a者无畏”了。（生物通雪花）