诺贝尔奖走近中国干细胞科学家

　　

 

两年前，俞君英在麦迪逊威斯康星大学开始寻找能把普通皮肤细胞转变成干细胞的基因组合。干细胞是一种基本类型的细胞，理论上可以转变为任何一种人类细胞。当时，俞君英成功的机会非常渺茫。34岁的俞君英博士说：“开始的时候，我对成功没抱多少希望。”

俞君英出生于浙江一户农家，北大毕业，十年前赴美。面对如此渺茫的机会，她没有气馁，并找到了解决办法，这使她有机会赢得诺贝尔奖。在谈到她的突破性研究时她说：“我只是个固执的人，不过有些运气罢了。”

2003年，俞君英在宾夕法尼亚大学获得博士学位，随后加入詹姆斯·汤姆森实验室，以助理科学家的身份开始了她的研究。詹姆斯·汤姆森是著名的干细胞专家，他是从人类胚胎中提取干细胞第一人。

随后两年，俞君英博士一直在试图证明，把干细胞和其它细胞“熔合”在一起就能使这些细胞中的一部分回复到和干细胞一样的未分化状态。

2005年，在汤姆森博士的大力支持下，她开始给这些基因分类以确定哪些基因激活了逆转过程。她把工作重点放在逆转皮肤细胞上。

俞君英博士说：“几乎没有人认为皮肤细胞可行，因为它们太不重要、太普通了。但它们是我们最熟悉的细胞类型。”

 

与竞争对手同获突破

 

大约与此同时，她听说一个日本科学家团队也在进行类似的研究，但她说她没有感到压力。

然而就在那时她走运了。去年7月4日，俞君英博士偶然发现把14个基因组合在一起可以激活逆转过程。为了以示庆祝，她回家好好睡了一觉。最初的激动很快就变成了担心和压力。3年多来，她对工作一直没抱什么希望，因此也没有感到什么压力。但在那个时候，她意识到，她不能“在这场竞赛中输给日本人”。

俞君英博士加倍努力，成功地把基因数量缩小到4个（2个推动功能，2个提高效率），然后她把论文交给了《科学》杂志。

由京都大学山中伸弥教授领导的日本研究小组也差不多相同的时间向《细胞》杂志递交了他们的发现，他们使用的两对基因与俞君英博士的类似。

这两家互为竞争对手的杂志罕见地进行了合作，两家杂志决定在11月20日同时发表这两篇论文。内地一位重要的生物学家说：“这是平分诺贝尔奖的一项协定。”

 

继续研究新课题

 

与此同时，俞君英博士还有两个问题要解决。第一，她急切地想查明这些基因是如何且为何能够有效地逆转细胞生长。

她说：“我们对逆转机制知道的仍然很少。进一步调查也许会彻底改变我们对生命的认识。”

第二个目标是，完善这项技术以使其有朝一日能够安全地应用于人体。这就要找到支除这四个外来基因的方法。

她说：“通过逆转方式得到的干细胞与我们从胚胎中获得的干细胞并不完全一样。这几个外来基因可能会导致突变成癌症，因此我正在寻找方法，等它们完成最终阶段的使命后，把它们从细胞中去除。在把它们去除之前，我们不会用这些干细胞制造任何人类组织或器官。。。。。。。我们也许会用这些干细胞制造一些神经元用于帕金森氏症等疾病的药物测试，但我们没有准备好把这些细胞直接应用于人体。”