生物通报道: Baylor医学院研究人员在最新一期《PNAS》发表文章说，Sox17基因在胚胎干细胞特化为心肌细胞的过程中发挥关键作用。

文章高级作者、Baylor医学院医学、分子和细胞生物学教授Michael Schneider博士说，Sox17是原始中胚叶特化为心脏中胚叶（心肌细胞发源地）的关键。“胚胎干细胞形成心肌的过程是一个复杂的、多步骤的过程，我们成功解构了心脏中胚叶形成的早期步骤，为更有效的利用胚胎干细胞生产心肌提供了及时线索。”

“主要的一个挑战是心肌在细胞死亡后的自我恢复能力。”心脏病发作和慢性心力衰竭时心肌细胞死亡严重。

“鉴别能够发育为心肌的干细胞是项极为重要的科学目标。”胚胎干细胞便是一个潜在的来源，它们有发育为任何类型细胞的潜力。然而大多数研究停滞于无法为这些完全未分化的细胞设计一个特化为心肌的发育蓝图。

Schneider及其同事利用特定蛋白阻断小鼠胚胎干细胞表面与细胞特化相关的信号，确定诱导心肌发育的早期步骤，并利用基因芯片同步测量40，000个小鼠基因的表达情况，结果发现Sox17的突发性表达是导致心脏形成的信号途径重要步骤。
利用RNAi技术，研究人员沉默胚胎干细胞的Sox17基因，结果几乎完全阻断了胚胎干细胞特化为心肌细胞的能力。Schneider 说：“敲除Sox17（下调基因表达）效果明显，对表达心脏结构元件的基因和开启心脏命运的转录因子的基因都有效。”（生物通记者 小粥报道）