生物通报道：人类基因组图谱绘制计划创始人J. Craig Venter 博士最近决定在数周或数月内研制出世界首个自由生人造生命（free-living artificial organism）。(能否为合成生命申请专利？ )也许一个只含有几百个基因的细菌并不惹眼，但成功的话，将是人类历史中一个亮眼的里程碑，改变我们对生命概念的认知。

Venter创办的Synthetic Genomics公司，已经为一种能够产生酒精和氢气等燃料的合成细菌提交了颇具争议的专利申请，并于6月13日宣布与能源巨头BPPLC合作，开发能够将煤和石油变为清洁燃料的细菌。微生物“有能力提供美国所需的所有运输燃料，” Venter说，“幽默点说，我要从基因国王变为石油国王。”

群雄并起

在刚刚起步的合成生物学领域，Venter有许多竞争者。Amyris Biotechnologies为酵母或细菌添加了数套基因，以制造抗疟疾药物和新生物燃料。许多所谓的基因铸造厂，包括麻省一家名为Codon Devices的公司，开始销售合成DNA链和其它产品。麦迪逊EraGen Biosciences公司甚至合成非天然DNA。关于自由生生命研究领域开始出现许多理论。

这种研究潜力无限：不止药物和燃料生产菌，能够净化污染或侦察爆炸物的细菌都可以合成，加深了人们对基础生物学机制的认识。Venter预计研制出价值十亿或万亿美元的生物体。

危机与契机同在：怎样阻止恐怖分子购买DNA片段并将其组装入一个病原体中？有很多人担心恐怖分子利用生物武器。Magnus斯坦福大学生物医学道德中心主任David C. Magnus与DNA铸造厂合作，提出衡量标准，降低危险生物体人为或非人为流出实验室的风险。一个想法：利用软件寻找可能用于武器的DNA序列的交易。另一个想法是设立“生物安全”局，掌管研究、掌控实验室研制的病原体。Magnus 说：“我们实际上是做了一次冒险，打赌科学始终使我们领先任何邪恶目的一步。”

即便恐怖分子不能掌握合成生物体，一些科学家和激进主义分子担心其封锁商业收入。6月初，加拿大ETC小组（一家监督机构），发动了一次抵制Venter申请专利的运动，称Venter的合成生物体将是比克隆羊Dolly更大的一笔交易，ETC预测员Jim Thomas指控Venter将会成为合成生物界的“微软”。

特异性小

Venter对其工作所受到的抨击并不感到奇怪。“专利是个热词，人们害怕合成生物。”他召集生物伦理学家、宗教领袖和生物战专家研究这个问题，结论是虽然合成生物一定要控制，但不应该终止研究。

Venter小组打算数周内发表一篇文章证实他们怎样跳过许多技术障碍，研制合成生命。但这并不容易，研制新的生命不是与上帝比赛，宾州大学生物伦理学中心主任Arthur L. Caplan说，“它对我们认识自身有革命性意义。如果我们能够合成生命，那么证明生命不是特殊的。（生物通 小粥）