生物通报道：美国加州大学圣塔巴巴拉分校的研究人员通过研究海绵（sea sponge）发现了神经系统进化起源的重要线索。海绵被认为是一类最古老的动物。这些发现公布在6月6日网络版的PLoS ONE上。

这项研究发现，没有神经系统的海绵具有突触的大部分遗传组分。更令人惊讶的是，海绵蛋白质所具有的一些标志表明它们或许能够以与人类和小鼠突触中蛋白质类似的方式相互作用。

这一发现支持了神经系统的这些基因成分的起源要比研究人员之前推测的早。神经元和突触最早出现在大约6亿年前的水螅、海葵、水母等动物中。而海绵这种最古老的动物则没有神经元或突触。它们是非常简单的无内部器官的动物。

因为突触是神经系统的缩影，研究人员列出了所有在人类突触中表达的基因名单。接着，他们看这些突触基因是否存在于海绵中。