生物通报道：在美国，干细胞研究的伦理道德的问题一直是争论的焦点，美国联邦政府对该领域的支持经费也因此大受限制。干细胞主要分为两类：胚胎干细胞和成体干细胞。密歇根大学的一项新研究证实发育胎儿中的干细胞与胚胎干细胞和成体干细胞都不同。

在近年的研究中，干细胞研究人员意识到胎儿干细胞构成一种独特类别的细胞。例如，他们证实胎儿脐带血中的造血干细胞在移植给病人后，其行为与成体造血干细胞不同。

现在，由Sean Morrison领导的这个研究组确定出了首个维护胎儿小鼠造血干细胞所需的基因Sox17。这一发现为将胎儿造血干细胞与成体造血干细胞区分开来提供了重要线索。研究人员将这些发现公布在7月26日的Cell杂志上。

这些发现可能有助于更深入地了解儿童白血病等疾病。儿童白血病是一种造血细胞疾病，该病干扰了正常的干细胞自我更新机制。接下来研究人员想要弄清的问题是Sox17在特定的儿童白血病中是否被异常激活。

Sox17的确定还可能有助于研究人员利用人类胚胎干细胞形成造血干细胞，从而有助于骨髓移植。Sox17的研究是一项更大型的密歇根大学干细胞调节研究项目的一部分。去年，Morrison的研究组报告说，老干细胞并不是简单地就损耗掉，一种叫做Ink4a的基因能够将它们关闭。

研究人员表示，每次他们确定出这类调节基因中的一个成员时都对干细胞到底是什么、什么调节它们的身份以及它们的年龄特异性功能的问题有了新的了解。

干细胞能够衍生出发育中的人体的所有组织，并且在之后的生命过程中提供可替换损伤成熟组织的细胞。形成血液和免疫系统细胞的干细胞叫做造血干细胞。

在最新的研究中，Morrison和同事分享了维持胎鼠造血干细胞的基因。它们发现Sox17在胎鼠和新生造血干细胞中表达，而在成体造血干细胞中则没有表达。

为了检测Sox17在功能上对胎儿和新生成血干细胞中是否起到重要作用，研究人员将小鼠的Sox17基因敲除，这种敲除导致胎鼠和新生造血干细胞的减少。

在接下来的实验中，研究人员通过辐射方法来破坏它们的成血干细胞，然后将新生成血干细胞移植给小鼠——一些含有Sox17基因，另外一些缺少该基因。结果，接受了含Sox17细胞的小鼠能够再生它们的血液系统，而缺少这种基因的则不能。

造血干细胞是能自我更新、有较强分化发育和再生能力、可以产生各种类型血细胞的始祖细胞。造血干细胞来源于红骨髓，可以经血流迁移到外周血液循环中，不会因献血和捐献造血干细胞而损坏造血功能。

骨髓移植是从20世纪50年代逐渐发展起来的一种医疗技术，是指把骨髓细胞从一个人体内移植（一般是通过静脉输入）到另一个人体内。造血干细胞移植是指将正常人的造血干细胞通过静脉输注到患者体内，重建患者的造血功能和免疫功能，达到治疗某些疾病的目的。确切地说，“骨髓移植”就是“造血干细胞移植”。

一些人体造血系统及免疫系统的严重疾病，如白血病（俗称血癌）、恶性贫血、淋巴瘤、地中海贫血等，患者生存的一线希望就是骨髓移植。仅白血病在我国的发病率就达十万分之三、四，即每年新增4万名左右的患者，而累计的白血病患者约有上百万，其中大部分是儿童，他们都急需通过造血干细胞移植来救治。 （生物通雪花）

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