01月11日《Science》

蚂蚁与树木因失去大型哺乳动物而遭殃
 

一项新的研究显示，如果东非热带大草原上的大象、长颈鹿及其他食草动物消失，其生态效应可能会一直延伸到该草原上的蚂蚁与金合欢树。“互利共生”指的是两个物种存在相互依赖、双方获利的关系，这种现象在生态系统中是常见的。但是，研究人员现在才开始了解到，一个生态系统中的其他组成成分是如何影响这种相互依赖关系的。
 
在非洲的热带大草原，至少有4种蚂蚁依赖于合欢荆棘树，这是它们的食物与庇护所，尽管它们利用这些树的方式有所不同。Todd Palmer及其同事将他们位于肯尼亚的研究场所的某些生长有金合欢树的小块土地隔绝起来达10年之久，使大象、长颈鹿及其他大型哺乳动物无法啃食这些树木。结果，那里的蚂蚁的集群规模变小，而另外一种不同种类的蚂蚁成为比其他蚂蚁更占优势的集群。所有这些效应接着导致树木遭到在树干上钻孔的甲虫的更多攻击，并使这些树木的生长与生存都遭到毁损。
 
冰原普遍存在于超级温室气候中
 
一项研究显示，即使在海平面很高且海水表面很暖和的白垩纪时期（距今1.45亿年到6500万年前，热带地区海面温度超过97华氏度，如今为84华氏度），这一地球历史上最为温暖的时期之一，也存在着冰川。人们一直以为，在这些极端温暖的时期，地球的两极通常是没冰的。研究人员披露，在距今20万年前的白垩纪最热时期，即在一场极端性全球暖化的事件当中，当时地球上的冰川仍多达现代南极冰原的一半大小。过去有人曾经提出，在这一时期，地球上存在冰川，但有关数据的说服力不足以推翻传统观念。如今，André Bornemann及其国际性研究团队将海洋石灰石的信息与用温度指数测得的海洋温度及冰容量相结合，从而证明当时地球上存在短时期的冰川。本文作者提出，当时地球的南极有冰原存在。
 
随着文明的进展 计数可变得更为简单
 
据德国研究人员报道，在某些文明中，随着时间的推进，在应对文化变革时，其计数系统会变得更为简单。一般人认为，随着文明的进化，其计数系统将变得更为复杂，而这些发现与上述观念相左。Sieghard Beller与Andrea Bender对美拉尼西亚和波利尼西亚的4种语言进行了语言学及人类学资讯的分析，而美拉尼西亚和波利尼西亚有一种共同的先祖语言。该先祖语言具有相对较大的一套数字字汇，可用来计数许多对象。而该地区更为新近的语言则使用非常短的或“对象特异性的”计数数列。例如，在某一对象特异性的数列中，描绘100个椰子的字与描绘100艘独木舟的字不同。本文作者解释说，这些简单的计数数列可能是为满足不同的文化需求而发生了进化。例如，它们可能使人们能够记录长距离交易份额的报酬，或作为在缺乏书写符号系统时的一种凭证。本文作者说，他们的发现支持一般人所持有的观点，即语言——例如一种口头计数系统——会影响人的认知能力，包括心算能力。
 
数百种可能的HIV-1新宿主因子被确认
 
利用一种对整个基因组所进行的筛检试验，研究人员已经确认了许多HIV（艾滋病病毒）在人体细胞内复制所需的新的人类蛋白。对这些新的宿主因子特性的了解，可以让科学家们针对这些蛋白质而创制新的药物，并帮助他们深入了解HIV感染生物的过程。HIV-1病毒只编码少数自己的蛋白，因此它的生长及存活依赖于多种宿主细胞内的活动。Abraham L. Brass及他的合作伙伴使用能抑制某些特别基因表达的小段的干扰性RNA，发现了他们称之为HIV-依赖性因子的250种以上的人类基因。科学家们将继续研究这些因子，以了解这种病毒是如何通过操纵人类细胞而旺盛地增长。
 

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