产卵哺乳动物（又称单孔类动物）为澳洲所特有，一般分为两组，嘴巴像鸭的平足鸭嘴兽和矮胖的针鼹鼠。由于缺乏化石证据，关于这两组动物的进化分歧时间一直是个生物学难题。基因序列变异的检测数据曾表明，它们的分歧时间大约在1700万年前至8000万年前之间。

 

美国科学家近日利用在澳洲发现的一种远古动物下颌骨化石，找到新的证据表明，这一分歧发生的时间可能要更早一些，在一亿多年之前。相关论文发表在美国《国家科学院院刊》（PNAS）上。

 

这一化石属于一种名为Teinolophos的远古动物，生活于一亿多年前的澳洲。美国德州大学奥斯汀分校的Timothy Rowe和同事，利用高分辨率的X射线断层扫描技术对Teinolophos的颌骨进行了分析。

 

结果显示，下颌骨中有一个较大的槽，从形状和尺寸来看，都更像是鸭嘴兽而不是针鼹鼠。在现代鸭嘴兽，这一槽为它们敏感的“鸭嘴”补给神经和血液。另外，对化石牙齿的检查也揭示了更像鸭嘴兽的特征。这意味着，鸭嘴兽和针鼹鼠的分歧时间应该是在这种化石动物出现之前，也即一亿多年之前。

 

这一结果与分子测序估测的结果存在差异。Rowe说：“看起来像是单孔类动物具有一个缓慢的进化史。”如果确实如此，则意味着之前基因序列变异的检测人员低估了变异积累所需的时间。Rowe表示，单孔类动物代谢速度慢，代隔（generation times）时间长，这二者从理论上来说都可以降低进化变异的速度。他同时认为，单孔类动物也许根本不需要进化，因为它们的捕猎能力已经调整得非常好，比如鸭嘴兽的“鸭嘴”具有高度敏感的神经末梢，用来侦测猎物释放的电信号。

 

美国加州大学伯克利分校的进化生物学家David Wake认为，这一发现确实很有意义。但他对结果抱有不同意见。他说：“我不太相信它是鸭嘴兽。如果一定要将它放在进化链的某个地方，那么目前只能认为是鸭嘴兽，但是我们对其它存在过的远古单孔动物一无所知。”他提醒说，将来的化石发现将会改变它的位置。