癌症每年造成全球数百万人死亡，是最主要的致死原因之一。不少人因此谈癌色变。
英国科学家研究发现，人体中存在一个抗癌基因“开关”。通过控制这个基因，人体血液中可以产生抵御并杀死癌细胞的免疫细胞。这一发现为癌症治疗开辟了一条新路。
天生“杀手”
人体内有一种叫做“天然杀伤细胞”（又称NK细胞）的免疫细胞。它是血液白细胞的一种，也是所有免疫细胞中的“快速反应部队”。当人体遭受病毒或细菌感染，或出现肿瘤时，这种细胞会迅速组织防御，杀死被感染和癌变细胞。
虽然天然杀伤细胞作用很大，但科学家对它的了解却不如对免疫T细胞和B细胞那样深入。
英国《每日邮报》9月14日援引伦敦帝国理工学院研究员休·布雷迪博士的话说：“天然杀伤细胞就像‘灰姑娘’一样神秘。我们对它了解不多。”
每个人体内都存在这种天然杀伤细胞，但它们数量有限，约占全部白细胞数的五分之一。研究人员说，如果能增加人体内天然杀伤细胞数量，它们就能对癌细胞发起“反击”。
基因“开关”
研究人员曾尝试抽出志愿者体内天然杀伤细胞，然后注入癌症患者体内，期望借此杀死癌细胞。但由于来自他人的天然杀伤细胞与患者身体常出现不匹配现象，因此无法每次起效。
一个关键基因的发现，使癌症患者自身产生大量天然杀伤细胞成为可能。
布雷迪和他的研究小组发现，一个名为“E4bp4”的基因可以控制血液干细胞转化为天然杀伤细胞。
在实验中，布雷迪利用基因工程培育出一只体内不含E4bp4基因的小白鼠。与普通小白鼠相比，这只小白鼠血液中只缺少天然杀伤细胞，其他成分完全相同。这说明E4bp4基因对天然杀伤细胞的产生起关键作用。
这一研究成果刊登在13日出版的英国《自然—免疫学》杂志上。
治疗新路
研究人员正在研制一种新药，通过增加患者体内天然杀伤细胞数量来抗击癌症。预期这种新药将对乳腺癌、肠癌、肺癌和白血病产生明显疗效。
布雷迪说，天然杀伤细胞是一种重要的免疫细胞，但也可能出现机能失常而引发糖尿病和多发性硬化症等疾病。
“随着控制天然杀伤细胞的基因‘开关’的发现以及不含这一基因的小白鼠诞生，我们可以进一步研究天然杀伤细胞与一系列疾病之间的关系，”他说。
英国癌症研究会新闻官员约瑟芬·克里多说：“人体免疫系统是抵御疾病的有力武器。这一新发现揭示了这种武器的工作原理，为未来癌症治疗开辟了新路。”
