在中国北方，媲美现代人牙齿发育的最古老的原始人

10万4000年前，生活在中国北部的“现代人亲戚”的牙齿发育居然与现如今的人类非常相似，科学家们还不知道应该把它放在人类进化史的哪个坐标。

　　

一个国际科学家小组对“许家窑遗址（位于现山西省阳高县许家窑村东的一处旧石器时代中期遗址）”，的东亚古人类化石进行了第一次系统的牙齿生长和发育评估。

化石是一名6岁半的少年，距今十万四千至二十四万八千年。研究人员惊讶地发现，在大多数方面，这个孩子的牙齿发育与今天的儿童都非常相似。俄亥俄州立大学的人类学教授、文章共同作者Debbie Guatelli-Steinberg说道。

“许家窑少年是在东亚发现的拥有与现代人牙齿发育相媲美的最古老的化石，”Guatelli-Steinberg说。“这可能表明，这些古老的人类品种（archaic hominin）与现代人（modern humans）一样，有着漫长的生命，以及较长的童年依赖性。”

研究发表在1月16日的《Science Advances》。

牙齿为人类学家提供了有关我们远古祖先生长和发育的最好数据，这是因为牙齿的生长线可以保留其发育记录，她说。

与我们的灵长类表亲相比，现代人——包括牙齿在内都需要很长时间来形成和发育。人类学家认为，这一特征与人类长期的童年依赖有关，即一个少年需要抚养者提供多长时间的供养。

除了其他技术，研究人员还利用了同步X射线成像技术观察了化石内部牙齿内部结构，例如显示牙齿发育速率的生长线。

研究人员称，这一结果之所以令人惊讶，部分是因为，这具化石的许多其他特征并不“现代”，比如头骨的形状、厚度以及牙齿的大尺寸。

文章一作、来自北京中科院的Song Xing说：“我们不清楚该神秘的东亚人在人类进化中的具体位置，它与古老的人类亲属，如杰尼索瓦人和尼安德特人相比，有着更现代的特征，这是一个奇怪的暗点。”

文章合著者之一、俄亥俄州立大学人类学研究生Mackie O'Hara说：“利用牙齿中的生长线，我们估计了许家窑少年的死亡时间，6岁半。”

这个少年的第一个臼齿——我们今天所谓的六龄牙——在死前几个月就萌芽了，然后开始磨损，牙根大约四分之三完整，与今天的人类相似。

“我们发现这个少年是按照与现代人相似的时间表长大的，至少牙齿是这样长大的，” O'Hara说。

另一个与现代人相似的方面是齿周膜，它是牙齿表明呈现的增量生长线。“我们发现，在许家窑少年牙齿上分布的这些周膜与我们在现代人，而非尼安德特人，身上看到的很接近。”

另一个有趣的发现是，“这名少年的长期生长线周期是10天一次，现代人大约每8天一次，在早期的人类中你并不会经常看到这种周期，大多数早期人类的周期较短，接近7天，这是另一个更现代的方面，”Guatelli-Steinberg说。

许家窑未成年儿童牙齿发育的一个方面是牙齿根部的生长速度，与现代人的缓慢生长相比，该少年的生长速度还是相对较快的。

尽管这名少年的牙齿发育表明它的生活过程与现代人类相似，但Guatelli-Steinberg警告，我们并不知道像这样的原始人（hominins）在童年后期会发生什么。她说：“有趣的是，我们想看看童年后期的牙齿发育，如第三臼齿的生长发育是否也与现代人相似。”

研究小组包括来自中国、美国、西班牙、法国、英国和南非的科学家。

原文检索：First systematic assessment of dental growth and development in an archaic hominin (genus, Homo) from East Asia

（生物通：伍松）