“盲细胞”见到光线 人类失明痊愈的新希望

　　 

生物通报道：加州大学的研究人员已经能够赋予“盲”神经元察觉光线的能力，这一发现为创造出恢复失明患者视力的全新疗法开辟了道路。由神经生物学家Richard H. Kramer领导的研究组将一种光活化开关插入到通常不能起到感光作用的脑细胞中。研究人员能够用绿色光将这些细胞打开，或者用紫外光将其关闭。这些研究结果公布在2004年11月21日的Nature Neuroscience期刊的网络版上。

这种方法有可能帮助那些因神经损伤或疾病引起的眼睛感光杆状体和圆锥细胞损失的病人恢复视力。利用这项新的技术，研究人员还可以授予那些通常没有视觉的有机体（如线虫）以光敏性。

将现有的视网膜细胞进行遗传改造，使其变成对光敏感的想法比其他最常用的方法具有更多的优势。这种方法更加“环保”且与电极方法相比入侵性小。

研究人员设计出了一个能重新使钾通道对光作出反应的方法。为了创造出这种人工的通道并将其插入生活细胞，他们采取了“两步”法。首先，他们将这种离子通道基因突变并因此使这种基因在细胞中表达时，通道能被打开并一直保持开发状态。他们还将一种额外分子——半胱氨酸加入到通道蛋白上，这样当蛋白达到细胞膜上的正确位置时，氨基酸分子像钩子一样悬在细胞的外表面。接着，他们将这种突变的钾通道基因插入到大鼠的海马组织细胞中。

第二步就是用一种化学合成的开关来洗涤这些细胞，这种开关能够将半胱氨酸“钩”据为己有。这种化合物也被设计成具有感光性。一旦将这种人工感光通道插入到神经细胞中，它就能打开另外的钾通道。

如果这种方法对人类的神经细胞也有效，那在不久的将来就可能为失明人士带来光明。因此，这项研究可能为因视网膜损伤引起失明的病人的治疗提供了一种新的、非常有潜力的治疗方法。