婴儿“吃自己”来维持能量供应

　　 

生物通报道：许多有机物的细胞能够通过一个叫做自体吞噬的过程来降解糖、脂肪和蛋白，从而达到循环利用的效果。一项新的研究表明当新生儿出生并脱离了胎盘的营养供应时，在母亲用乳汁喂养前，它们能够通过降解自己的一部分细胞来维持能量供应。研究人员将这些发现刊登在2004年11月4日的Nature上。

已经知道酵母和蠕虫有许多基因能够帮助它们吃掉它们自己的一些细胞。但是研究人员到目前为止只发现了一种哺乳动物的自我吞噬基因——Atg5。当成年小鼠饥饿时，这种基因编码的蛋白的水平就会上升。研究人员想知道新生儿在断绝了母亲子宫的营养供应后是否会利用自我吞噬以在母亲开始乳汁喂养之前保持能量供应。

研究人员首先创造出缺少Atg5基因的两个拷贝的小鼠。新生小鼠表面上看起来是健康的，但是如果它们没有乳汁喂养，其发生死亡的速度是正常的挨饿新生小鼠的两倍。这意味着它们缺少一些正常小鼠拥有的营养物质。研究人员还将一种绿色的发光蛋白插入到小鼠中，以便于细胞自我吞噬的研究。研究人员发现正常新生小鼠的自我吞噬活跃的部位是心脏、横隔膜和肺细胞，而大脑中则不活跃。但是缺少Atg5的小鼠则没有出现这种情况，这一点证实了这种基因在新生儿自我吞噬过程中起到关键作用。

这项研究首次在哺乳动物中证明自我吞噬作用与新生儿有明显的关系。这些结果也表明婴儿在刚出生后既能利用蛋白质也能利用储存的脂肪。