古老哺乳动物的基因组重建

　　 

生物通报道：在电影《侏罗纪公园》中，科学家克隆出了各种各样的恐龙。现在，一个研究组已经重建了一种古老动物的基因组，这种生物被认为是所有胎盘哺乳动物的共同祖先。这项研究可能会帮助研究人员解释出哺乳动物DNA的变化如何为人类进化铺平道路的问题。相关文章发表在2004年12月的Genome Research上。

要想追溯人类的进化史，首先需要了解我们的直接祖先的一些遗传信息。到现在为止，获得这种信息最大的希望就是恢复妥善保存的化石的DNA。但由于化石中的DNA通常已经退化而无法进行研究，因此古老基因组的重建只能成为科幻小说的宠儿。为了解决这个问题，加州大学的David Haussler等人则从计算机上寻求答案而不是化石。研究组从19种现代胎盘哺乳动物入手研究，其中包括人类、猪和小鼠并且将所有动物共有的一个110万碱基对组成的区域用计算机程序进行分析。

这个程序假设如果一些哺乳动物具有相似的DNA序列，那么他们的祖先也必定有这个系列。对于那些在动物间有差异的序列，这个程序利用一套复杂的规则来确定最有可能在他们的祖先中存在的序列。一种进化模拟程序表明研究组确定的最终的古老序列的精确率为98％。

研究人员认为这些发现非常有意义，与古老序列相比，啮齿动物序列所含的“新”DNA是人类序列的两倍。这意味着较少的突变就能使人类发生比啮齿动物更剧烈的血统变化。研究组还发现一些非编码序列一直被保存了下来。这也证明之前被认为是垃圾DNA的序列与进化密切相关。