大鼠遗传分析结果对太平洋岛屿居民起源提出新解释

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生物通快讯：追踪太平洋岛屿上居民的起源受阻于不容许从古代遗体中提取DNA样品的禁忌。因此科学家改为研究那些跟随古代玻利尼西亚人四处迁徙的大鼠的DNA。刊登在本周的Proceeding of the National Academy of Sciences的一篇论文对波利尼西亚人起源的一种流行的说法提出了质疑。

奥克兰大学（新西兰）生物人类学家Lisa Matisoo-Smith解释说，太平洋地区殖民地化始于约3500年前。大约在那时所谓的拉匹陶文化（Lapita culture）出现在在新几内亚并传播到整个太平洋地区的岛屿上。这种文化的特点是喜欢食用一种大鼠Rattus exulans，凡是波利尼西亚的航海者登陆的地方都能发现这种大鼠。在许多地方，这种最早来源于东南亚的大鼠仍然到处繁殖而且有时候也会成为一顿丰盛的午餐。“它们确实很美味”，Matisoo-Smith说。研究组先前运用大鼠DNA的遗传分析来追踪波利尼西亚人在各个岛屿之间的迁移情况（ScienceNow,1998年12月15日）。现在它们已经在解开一个更深层的谜：波利尼西亚人祖先的起源。根据语言的相似性，一些科学家声称波利尼西亚人是从台湾散布到大洋州并避开了任何现有的民族，这就是以一种称为“快车”（"Express Train"）的流行理论。其它一些专家认为拉匹陶文化是在新几内亚地区缓慢发展起来的。波利西尼亚人的DNA遗传分析并没有任何的帮助，因为现代波利西尼亚人的遗传特征已经被稀释了，而且当地部落通常拒绝科学家接近它们祖先的遗体。
Matisoo-Smith及其同事J.H. Robin再次研究了大鼠间的遗传关系。从来自太平洋上的拉匹陶沉积层和东南亚20世纪博物馆的标本中找到的古代大鼠遗骨中取得了DNA片断，他们发现，今天生活在东南亚的大鼠已经与殖民者在去往大洋州的独木舟上所携带的大鼠没有什么近源关系。这意味着迅速的“快车”是不可能的。而殖民者可能来源于新几内亚西面岛屿上的更为古老的民族。在这些区域大鼠的DNA与它们的太平洋同胞相似。
法国巴黎的国家自然历史博物馆的人口遗传学家Martin Haase说，这种大鼠的DNA是这个谜中的重要部分。但是他很希望在看到还有其它的证据能够证明这种大鼠能推翻快车理论。