PNAS：与年龄相关的慢性炎症导致脑下垂体衰老

　　

干细胞生物学家Hugo Vankelecom (KU Leuven)和他的同事发现，与年龄相关的慢性炎症导致小鼠脑下垂体衰老。我们可以减缓这个过程，甚至部分修复它。研究人员在《美国国家科学院院刊》上发表了他们的研究结果。

脑下垂体是一个小的球状腺体，位于大脑下方，在荷尔蒙系统中起着重要作用，鲁汶大学发展和再生系的Hugo Vankelecom教授解释说。“我的研究小组发现，脑下垂体衰老是一种慢性炎症的结果，这种炎症会影响组织甚至整个生物体。这一自然过程通常不被注意，被称为“炎性反应”——炎症和衰老的收缩。此前人们已经发现炎症与其他器官的衰老有关。”由于脑垂体的主要作用，它的老化可能会导致我们体内激素过程和激素水平的降低——比如更年期。

这项研究也为衰老垂体中的干细胞提供了重要的见解。2012年，Vankelecom和他的同事证明，这些干细胞对腺体损伤的迅速反应会导致组织修复，即使是在成年动物中。“这项新研究的结果是，我们现在知道，脑垂体中的干细胞不会在机体老化时失去这种再生能力。事实上，干细胞只是不能做他们的工作，因为随着时间的推移，垂体成为一个“炎症环境”作为慢性炎症的结果。但一旦干细胞被从这种环境中取出，它们就显示出与来自年轻脑垂体的干细胞相同的特性。”

复苏的机会吗?

这一发现开辟了许多潜在的治疗途径:是否有可能重新激活脑垂体?这不仅包括减缓激素老化过程，还包括修复由脑垂体肿瘤造成的损伤。“每1000人中至少有1人患有这种肿瘤，这种肿瘤会在某个时候对周围组织造成损害。”如果我们能修复这些损伤，许多病人的生活质量将会大大提高。我们可以通过激活已经存在的干细胞——我们目前的研究也提供了新的迹象——或者甚至通过移植细胞来实现这一点。也就是说，这些新的治疗方案还没有出现，因为从基础研究到真正的治疗需要数年的时间。目前，我们的研究为进一步研究设定了一个潜在的方向。”

这项研究还提出了另一个有趣的途径:使用消炎药来减缓垂体老化或使老化的垂体恢复活力。“几项研究表明，消炎药可能对一些老化的器官有积极影响。目前还没有研究表明这种效应与脑垂体有关。”

从小鼠到人类

Vankelecom和他的同事研究了小鼠的脑垂体，所以需要进一步的研究来证明他们的发现是否也适用于人类。Vankelecom评论说:“小鼠比人类有更大的再生能力。例如，它们可以修复受损的牙齿，而人类在进化过程中失去了这种能力。无论如何，有很多迹象表明小鼠和人类的垂体过程是相似的，而且我们最近有证据表明人类和小鼠的垂体基因表达是非常相似的。因此，我们获得的见解很可能同样适用于人类。”

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