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根尖周炎（AP）发病机制复杂，关于中性粒细胞胞外陷阱（NETs）相关标志物在其中的作用尚不明确。研究人员通过构建小鼠实验性 AP 模型，评估 PAD4、CatG、MPO 和 CitH3等 NET 标志物表达。结果显示 AP 诱导使相关标志物表达增加，这为深入理解 AP 发病机制提供依据。
在口腔健康的 “战场” 上，根尖周炎（Apical periodontitis，AP）如同一位隐藏的 “敌人”，悄无声息地威胁着人们的口腔健康。AP 是一种感染性、免疫调节异常且伴有溶骨现象的口腔疾病，常常由未经治疗的龋齿引发。当口腔里的微生物突破防线，侵入牙髓，一场激烈的免疫 “战争” 便打响了。牙髓一旦发炎，如果没有得到及时治疗，就会逐渐坏死，微生物进而扩散到根尖周围区域，持续引发感染和炎症，导致根尖周的骨头被吸收，AP 也就此 “扎根”。
以往的研究虽然让我们对 AP 的发病机制有了一定了解，知道细胞、分子和基因之间复杂的相互作用在其中起着关键作用，但仍有不少谜团尚未解开。近年来，中性粒细胞胞外陷阱（Neutrophil extracellular traps，NETs）在 AP 发病过程中的作用受到了越来越多的关注。NETs 是由蛋白质、酶、肽和中性粒细胞核 DNA 组成的三维网络，在对抗微生物入侵时，中性粒细胞能通过释放 NETs 来捕获并消灭它们。不过，NETs 在炎症过程中的作用可不只是抗菌这么简单，它还参与激活和分化其他免疫细胞，释放促炎细胞因子，甚至可能在免疫反应中对宿主组织造成损伤。然而，目前对于 NETs 在 AP 中的研究还存在很多空白，比如缺乏对相关标志物的综合分析，也缺少模拟慢性 AP 的实验模型。
为了填补这些知识的 “缺口”，研究人员开展了一项针对小鼠实验性 AP 的研究。他们试图评估 NET 标志物，包括蛋白精氨酸脱亚氨酶 4（Protein arginine deiminase 4，PAD4）、组织蛋白酶 G（Cathepsin G，CatG）、髓过氧化物酶（Myeloperoxidase，MPO）和瓜氨酸化组蛋白 3（Citrullinated histone 3，CitH3）在实验性 AP 中的表达情况，相关研究成果发表在《Archives of Oral Biology》杂志上。
研究人员主要运用了两种关键技术方法。一是定量实时聚合酶链反应（Quantitative real-time polymerase chain reaction，qRT-PCR），通过这种方法来检测 NET 标志物的基因表达水平；二是免疫染色技术，利用免疫过氧化物酶技术进行免疫染色，以此评估 NET 标志物的表达情况。实验选用了 55 只雄性 C57BL/6 小鼠，将其分为 6 组，其中一组作为阴性对照（不进行牙髓暴露处理），另外 5 组分别在牙髓暴露于口腔环境后的 2 天、5 天、7 天、21 天和 42 天进行观察研究。
研究结果
- 组织炎症与病变发展：通过组织学观察发现，随着实验时间推移，AP 逐渐发展。阴性对照组的牙髓和根尖周组织呈现健康状态，没有炎症浸润，牙周韧带、牙槽骨和牙骨质表面都正常。而在牙髓暴露 2 天后，炎症开始出现；到了 7 天、21 天和 42 天，根尖周病变的大小显著增加，这表明炎症在持续发展。
- 中性粒细胞计数变化：中性粒细胞作为免疫反应的 “先遣部队”，其数量变化备受关注。研究发现，在根尖周病变中，中性粒细胞的数量在 5 天、7 天、21 天和 42 天显著达到峰值，这说明在 AP 发展过程中，中性粒细胞大量聚集到炎症部位，积极参与免疫反应。
- NET 标志物的表达：从基因表达层面来看，5 天后所有 NET 标志物的基因表达都显著升高。免疫染色结果也进一步证实，MPO/CitH3的共定位在 5 天、21 天和 42 天较高；PAD4 的表达在 5 天、7 天、21 天和 42 天均较高；CatG 的表达则在 2 天、7 天、21 天和 42 天处于较高水平。这一系列结果表明，NET 标志物在 AP 的发展过程中呈现出动态变化，且在多个时间点都有较高表达。
研究结论与讨论
综合研究结果可以看出，实验性 AP 诱导增加了小鼠根尖周组织中 NET 标志物的表达。在 AP 的发展过程中，从炎症初期到慢性阶段，NET 标志物都发挥着重要作用。在急性炎症阶段，大量中性粒细胞聚集并释放 NETs，可能是机体对抗微生物入侵的一种重要防御机制；而在慢性阶段，持续高表达的 NET 标志物或许参与维持炎症状态，甚至可能对根尖周组织造成进一步损伤。
这项研究的意义重大。它首次对多个 NET 标志物在小鼠实验性 AP 中的表达进行了综合评估，为我们理解 AP 的发病机制提供了新的视角和重要线索。以往对于 AP 的研究大多集中在单一因素或通路，而此次研究关注到 NETs 相关标志物的动态变化，为后续更深入研究 AP 的发病机制和寻找潜在治疗靶点奠定了基础。未来，或许可以基于这些研究成果，开发针对 NETs 的治疗方法，阻断其在 AP 发展过程中的有害作用，为广大 AP 患者带来新的治疗希望。
