双模式神经元让你用“手”看世界

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    [生物通讯]在日前于美国佛罗里达奥兰多举行的美国神经科学协会2002年会上，一项怪异的研究报道，一名部分视野失明的盲人也能部分恢复这个部分的视力－－至少在他的手在盲区的时候。这个人也许要感激它的神经元超常的能力，这与在猿猴中发现的神经元对视觉和触觉都有反应的现象类似。这项发现指明，人类可能也含有同样“多功能”的神经元，这很有可能导致开发出某些类型失明的补救方法。

    直到约20年前，研究人员还一直认为大多数感觉神经元被分派的任务都相当专一。例如，大脑初级视皮层中的神经元只能接收和处理来自眼部的信号；而听觉皮层的神经元则只对声音有反应。但后来研究人员发现了对两种感觉有反应的所谓双模式神经元(bimodal neuron）。一些双模式神经元已在灵长类中得到很好的研究，这些神经元对手的触摸以及距离同一只手几厘米内的事物的视觉都很敏感。

    当加州大学伯克利分校的理心学家Krista Schendel 和 Lynn Robertson遇到“WM”先生时，这样的例子也在人类出现了。WM的右脑初级视皮层遭受中风，他无法看到左边的事物。但他提到，他在进行标准的视力检查时，表现就会好一些－－这时他的手盖在他的盲区。

    研究人员对此很感兴趣，他们检查了WM的视力。他们让WM凝视一个计算机屏幕的中心，此时有蓝光在其周围视力的各个区域闪动。当他的手放在大腿上时，左边的东西他几乎什么都看不到。然而，当他把手放在自己盲区时，一些盲区区域的蓝光他却看到了40％。当研究人员将计算机挪到WM的手无法触及的地方－－距离超过早先在灵长类双模式神经元研究中得到的距离范围时，他再一次无法看到这些闪光了。

    “我认为这项研究真是太棒了。”哥伦比亚大学从事双模式神经元研究的临床神经学家Michael E. Goldberg说。他赞同双模式神经元可能就是使WM在初级视皮层没有接收到信号时仍能看到闪光的原因的观点。这些双模式神经元可能不会向WM先生提供太多细节，但他可以说“是的，有些东西在那儿。”

生物通编译自SCIENCE NOW