胚胎干细胞和克隆研究—日本的野心

　　

作者：Matthew Herper  2002年3月4日 纽约消息－在成为世界生物强国的愿望驱使下，日本政府准备从预算中拨款4500万美元组建一个全新的发育生物学实验室－这笔钱比美国投资在麻省理工学院媒体实验室上的还要可观。这个实验室将把研究重点放在再生性药物的研制技术上（如胚胎干细胞和克隆技术），而且已经从美国的Advanced Cell技术所挖走了两位著名的研究人员－这家技术所曾因去年秋天成功克隆出第一个人类胚胎而名闻遐迩。 很明显，日本希望能够赶超那些在胚胎克隆领域处于领先地位的国家（包括美国）。RIKEN发育生物学中心位于神户市，包括附近一家能够开展临床试验的医院及一所建设中的附属机构，以便公司将来能进一步扩展规模。神户甚至打算为这个新型的生物技术公司再建一个新机场，尽管另一个机场仅位于距离这个新机场30分钟的路程之内。 一年以前，位于马萨诸塞州Worcester市的Advanced Cell技术所举行了一个新闻发布会，声称已将4位著名的克隆技术研究人员招致麾下。其中两位是来自纽约洛克菲勒大学的年轻研究员：Teruhiko Wakayama和Anthony Perry，前者是第一位克隆出小鼠的科学家，后者则研制出一种将异种基因插入小鼠基因中的新方法，其有效率远远超过原有的方法。 这两位科研人员被委于重任，负责一个小鼠胚胎实验室的组建工作。与此同时，Perry还试图将研究成果应用到大型的哺乳动物（如家畜）体内－这也是Advanced Cell公司的研究目标之一。但是这一想法由于普遍存在的疑虑和资金短缺问题而一再搁浅。必须承认，投资商经常会在生物技术领域陷入困境，尤其是象Advanced Cell技术所这样仅有40多位员工的生物公司，他们能吸引媒体注意的新闻的确是为数不多。

图一：Teruhiko Wakayama（左）和Anthony Perry在Advanced Cell技术所的实验室中。 “但是，如果辉瑞公司每个员工能够吸引媒体同等的注意，凭他们的员工数目，报纸中的头版新闻栏目将会是他们的天下。” Perry说。 Advanced Cell技术所医药科学研究部的副主任Robert P. Lanza承认Perry和Wakayama的跳槽的确是个损失，但他希望他们能在离开公司前几个月内圆满完成负责的课题。目前他们正在小鼠中研究骨关节炎和心脏病的治疗性克隆技术。如果他们在随后的几个月内无法攻克这些项目，那么公司会在他们飞赴日本后仍然与之保持协作关系。 Wakayama是一位日裔科学家，最先曾移民檀香山，后来来到纽约深造。他是RIKEN研究中心新实验室成立时招聘的首批负责人之一，他的那些研究项目也是当时签订下来的。令人吃惊的是Wakayama居然怂恿Perry也去日本就职，而Perry这位英籍科学家一开始并不愿意到一个语言不通、且文化氛围截然不同的国家去工作。

图二：这些闪闪发光的小鼠是Perry和Wakayama的杰作。 不过后来他又表示，“第一次到一个非英语国家去工作和生活肯定会有很多令人兴奋的事。” RIKEN研究中心提出的条件太有吸引力了，Perry无法拒绝。“他们给予的科研支持是如此慷慨，以前我从未见过。”比如，中心同意给他一个自己的实验室，一大笔研究资金－这使他能从走钢丝般的工作感觉中解脱出来，而为不景气的美国经济下的生物公司工作往往会有这种感觉。对于Advanced Cell技术所这样的公司而言，为引发争议的克隆和干细胞研究拉到赞助是非常困难的。 Perry说，“许多生物技术公司都感受到了经济上的压力，不能如期前进。” 从大学实验室到生物技术公司，Perry对这种困顿的局面并不陌生－也许这正是他期望重返实验室的原因。他和Wakayama曾因一些克隆专利权而与夏威夷大学打了一场官司，尽管纠纷已经解决，但其中牵涉到的知识产权问题却仍至今悬而未决。而在不久前，Advanced Cell技术所也就一些克隆专利的归属问题而与Infigen 公司和Geron 公司(纳斯达克: GERN)发生了争执。

图三：日本RIKEN发育生物学研究中心的一幢新建大楼。 在美国，干细胞研究的不确定性和科研资金来源的困难由于Perry的跳槽而显得更为触目。要知道RIKEN中心也并不是很有把握的研究机构－目前，容纳实验人员的建筑还未完全竣工。 RIKEN研究中心只能保证3年的科研经费。作为日本新千年科研项目之一，这个研究中心可以得到9亿美元的官方资助作为科研启动资金。到2005年，日本政府将会对这一中心进行重新评估，然后再决定继续投资的规模。 在2001年，日本政府拨在RIKEN中心实验室网络建设上的科研经费达6.6亿美元。这些实验室以治疗物理学和化学领域的研究而著称。目前，日本制药公司与欧美同行之间的合作正日趋紧密与复杂，欧美制药公司在生物学领域发生的一系列转变，日本无疑也会发生。 默克公司（纽约证券交易所：MRK）不久前与日本著名的非处方药研制公司Taisho建立了合作关系，表示要与他们共同致力于中枢神经系统药物的研究。而在此之前，总部位于瑞士巴塞尔的罗氏公司也与日本的Chugai制药公司达成了一项协议。辉瑞公司（纽约证券交易所：PFE）则就一个阿尔采木病药物Aricept而与日本的Eisai制药公司建立了长达数年的合作关系。(基因潮）